Letara recauda ¥2.6 mil millones (aproximadamente $16 millones) para motores de cohetes híbridos que la ley no considera explosivos.

      Letara, una empresa derivada de la Universidad de Hokkaido, ha recaudado alrededor de ¥2.6 mil millones, aproximadamente $16 millones, para motores de cohetes híbridos que utilizan plástico como combustible y no están legalmente clasificados como explosivos. La empresa alemana HyImpulse recaudó €45 millones para el mismo enfoque el octubre pasado.

      Una startup japonesa ha recaudado alrededor de $16 millones para construir motores de cohetes que queman plástico. Letara, una empresa derivada de la Universidad de Hokkaido, cerró aproximadamente ¥2.6 mil millones en una ronda co-liderada por Headline Asia, JIC Venture Growth Investments y Incubate Fund.

      La lista de inversores es inusualmente institucional para una empresa de cohetes. Bancos japoneses, aseguradoras y el grupo de piezas de automóviles Toyoda Gosei participaron, junto con las ramas de capital de riesgo de SMBC y Mitsubishi UFJ.

      La propuesta de ingeniería se centra en lo que el propulsor no es. Los motores híbridos mantienen el combustible sólido y el oxidante líquido separados, por lo que el propulsor no califica como explosivo, lo que cambia la forma en que se almacena, envía y maneja.

      La idea tiene décadas y siempre ha tenido el mismo problema. La ignición estable y el empuje comparable a los motores convencionales resultaron difíciles de lograr, y Letara afirma que su diseño de combustible y su sistema de ignición patentado ahora igualan a los motores sólidos y a los sistemas de bipropelente líquido.

      El tamaño es el argumento comercial. La empresa ha miniaturizado los motores a unidades del tamaño de una palma que se adaptan a pequeños satélites, mientras que el mismo enfoque se escala hacia vehículos de lanzamiento.

      La demanda parece existir ya. Letara tiene pedidos de fabricantes de cohetes y satélites y del gobierno japonés, y está registrada como una startup asociada de JAXA, aunque no se han divulgado los valores de los contratos.

      El próximo hito es una prueba de disparo en órbita con un socio extranjero. Ese es el paso que separa a una empresa de propulsión de un papel de propulsión.

      Europa está más avanzada en la misma tecnología. La empresa alemana HyImpulse recaudó €45 millones el octubre pasado para lanzamientos orbitales híbridos y es una de las empresas que compiten en el European Launcher Challenge.

      El mapa competitivo es más amplio que cualquiera de ellas. Interstellar Technologies en Japón, Galactic Energy en China, InnoSpace en Corea del Sur, Equatorial Space en Singapur y Gilmour Space en Australia están trabajando en híbridos.

      El mercado que persiguen sigue siendo pequeño. La propulsión híbrida valía alrededor de $848 millones en 2024 y se proyecta que alcanzará $2.6 mil millones para 2032, lo que equivale aproximadamente a un contrato de satélite grande al año repartido entre seis países.

      Lo que ha cambiado es que la idea ahora está financiada en lugar de ser simplemente estudiada. Esa financiación está llegando en un período en el que la inversión privada europea en el espacio ha superado, por primera vez, a la de Estados Unidos.