Barret Zoph sta tornando a Google, sei anni e due startup dopo.

      Barret Zoph si unisce a Google DeepMind come vicepresidente della ricerca, tornando nell'organizzazione in cui ha trascorso sei anni prima che fosse DeepMind.

      Ha annunciato il trasferimento mercoledì, arrivando tre settimane dopo che Demis Hassabis si è fatto da parte come amministratore delegato in un rimpasto che ha visto anche alcuni team di DeepMind rientrare in Google corporate.

      Il percorso che ha seguito per tornare è la parte più interessante. Zoph è stato un ricercatore presso Google Brain per sei anni, è partito per OpenAI dove è salito al ruolo di vicepresidente della ricerca, ha lasciato anche quello, è tornato brevemente a OpenAI e ora è tornato da dove è partito.

      Google Brain si è fuso con DeepMind nel 2023, quindi l'organizzazione a cui si riunisce non è esattamente quella che ha lasciato. Ciò che non è cambiato è che i laboratori di frontiera sono per lo più composti dalle stesse poche centinaia di persone che si spostano tra di loro, e il raid sistematico di Meta sul team fondatore di Thinking Machines ha messo in evidenza questo punto in modo piuttosto diretto all'inizio di quest'anno.

      Nessuna di queste cose è uno scandalo, e nessuno coinvolto sta facendo nulla di insolito per il campo. È semplicemente che il numero di ricercatori che hanno addestrato un modello di frontiera end to end è abbastanza ridotto da rendere ogni assunzione una perdita visibile per qualcun altro.

      Thinking Machines ha avuto un percorso difficile. Circa un terzo del suo team fondatore ha lasciato, due co-fondatori sono tornati a OpenAI a gennaio, e le partenze sono avvenute mentre l'azienda stava raccogliendo fondi a valutazioni che sono salite da 12 miliardi di dollari verso un presunto 50 miliardi di dollari.

      Quella combinazione è abbastanza insolita da meritare attenzione. Le aziende che raccolgono fondi a quei multipli di solito non si liberano dei fondatori, e la spiegazione standard dei pacchetti di compenso altrove arriva solo fino a un certo punto quando l'equità in gioco vale già molto.

      Murati ha mantenuto l'azienda visibile attraverso tutto ciò, riemergendo con un avviso di governance e un prodotto che pochi avevano previsto dopo un lungo periodo di silenzio. Il gruppo fondatore che doveva differenziare il laboratorio si è notevolmente assottigliato da allora.

      Per DeepMind, l'assunzione arriva in un periodo di visibile riorganizzazione piuttosto che in uno stato di stabilità. Il passo indietro di Hassabis dal ruolo di amministratore delegato all'inizio di agosto è stato il più grande cambiamento di leadership che il laboratorio ha visto dalla fusione, e il trasferimento di team in Google vero e proprio suggerisce un cambiamento verso la produzione piuttosto che la ricerca per il suo stesso bene.

      Un'assunzione di ricerca senior in quel momento porta un segnale particolare. Portare un vicepresidente della ricerca dall'esterno, mentre l'organizzazione viene ristrutturata attorno al prodotto, viene interpretato come un tentativo di mantenere insieme il lato della ricerca mentre il resto cambia forma.

      Il lavoro di Zoph si concentra principalmente nella ricerca di architetture neurali e nell'addestramento di modelli su larga scala, che è un territorio fondamentale poco glamour piuttosto che il livello di applicazione su cui tutti stanno attualmente combattendo. Questo è probabilmente ciò di cui DeepMind ha più bisogno se viene spinta verso i cicli di prodotto di Gemini.

      Il modello più ampio è quello di un talento che circola piuttosto che accumularsi. OpenAI ha perso a sua volta un capo prodotto, il suo leader Sora e un chief technology officer per le imprese in una tripla uscita in un solo giorno quest'anno, e le persone che lasciano ciascun laboratorio si stanno per lo più presentando negli altri.

      Né Zoph né Google hanno detto molto su cosa lavorerà effettivamente. Non c'è un mandato pubblicato, nessun team nominato e nessun commento da entrambe le parti oltre l'annuncio stesso.

      La questione della compensazione aleggia su tutto senza che nessuno confermi una cifra. I pacchetti a questo livello sono riportati nell'ordine delle decine di milioni e quasi mai divulgati, quindi il record pubblico consiste per lo più di persone che si muovono e nessuno che spiega perché.

      Ciò che il trasferimento dice è che Google è ancora in grado di attrarre persone, il che non era ovviamente vero due anni fa quando il traffico andava quasi interamente nella direzione opposta. Se Zoph rimarrà più a lungo dei circa diciotto mesi che ha dato a Thinking Machines è la domanda che i suoi ultimi movimenti invitano.