Il volo 13 della Starship ha funzionato. Prossimo passo: catturare la nave.

      Il numero principale del 13° volo di Starship non è 20 satelliti. È una parola nel rapporto di volo di SpaceX: intatto.

      Starship è decollato da Starbase in Texas alle 17:51 di venerdì, dopo che ritardi e sostituzioni di motori hanno posticipato il tentativo. È stato il secondo volo dei veicoli V3. È stato anche il primo lancio completato da quando l'azienda è diventata pubblica, ha riportato The Register.

      Un'ora, cinque minuti e 21 secondi dopo, stava galleggiando nell'Oceano Indiano in un pezzo unico.

      Perché "intatto" è la storia

      Starship è rientrato e ha raccolto dati sullo scudo termico. Ha poi eseguito quella che SpaceX ha definito "una manovra di banking dinamico per imitare la traiettoria che le future missioni di ritorno a Starbase seguiranno".

      Si è diretto verso la zona di atterraggio con i suoi quattro flap. Poi ha riacceso tutti e tre i motori Raptor. Ha eseguito un flip di atterraggio e un burn di atterraggio, e si è posato dolcemente sull'acqua.

      Quella sequenza ha lasciato il veicolo integro. Ha fornito a SpaceX, con le parole dell'azienda, "viste critiche di uno scudo termico intatto per la prima volta".

      Gli scudi termici sono il motivo per cui i razzi riutilizzabili sono difficili. Fino ad ora SpaceX ha principalmente analizzato i danni dopo il fatto. Questa volta ha potuto osservare uno che è sopravvissuto.

      I satelliti e il motore che contava di più

      Starship ha dispiegato tutti e 20 i satelliti Starlink V3, il primo volo della nuova generazione. Gli ingegneri hanno stabilito contatto con ognuno di essi tramite collegamenti radio e laser e hanno raccolto telemetria.

      Nessuno di essi era destinato a rimanere in orbita. Sono stati rilasciati su una traiettoria che SpaceX si aspetta li abbia riportati a terra circa 20 minuti dopo.

      Circa 39 minuti dopo il decollo, Starship ha fatto qualcosa di più silenzioso. Ha riacceso un singolo motore Raptor nello spazio.

      SpaceX l'ha definito "una capacità fondamentale per future missioni orbitali". Un razzo che non può riaccendersi nello spazio non può cambiare direzione. Quel burn è ciò che consente a Starship di stabilizzarsi in un'orbita stabile piuttosto che seguire un arco di ritorno verso la Terra, ed è la capacità di cui la NASA ha bisogno se Starship deve trasportare astronauti verso la Luna.

      Tutto il resto del volo riguardava il riutilizzo. Questo riguardava la destinazione.

      La parte che non ha funzionato

      Il razzo booster Super Heavy ha avuto una serata peggiore.

      Ha completato la parte ad alta spinta del suo burn di boostback su tutti e 33 i motori, un primo per un booster V3, poi ha interrotto il burn. Ha cercato di riaccendersi per il burn di atterraggio e solo alcuni dei motori si sono accesi.

      Un sottoinsieme si è acceso "prima di subire un duro splashdown nel Golfo", ha detto SpaceX.

      In un volo di prova, questo è dato piuttosto che disastro. È anche l'unico punto rimasto da spuntare, e il contrasto è netto: la navetta è atterrata dolcemente e è sopravvissuta, il booster no.

      SpaceX ha già catturato un booster con la sua torre di lancio. Catturare il secondo stadio è un problema più difficile, e Musk dice che è il prossimo.

      "Se non scopriamo problemi dopo la revisione dei dati della missione, SpaceX tenterà di catturare la navetta con la torre nel prossimo volo", ha scritto su X, in dichiarazioni riportate da The Information.

      Un veicolo intatto e uno scudo termico pulito sono esattamente le prove che si vorrebbero prima di provare. Una navetta che decolla da Starbase, torna a Starbase e viene catturata piuttosto che recuperata da un oceano può volare di nuovo in giorni piuttosto che in mesi.

      Altri stanno inseguendo lo stesso trucco. La Cina ha catturato un razzo booster in una rete questo mese. Blue Origin non sa ancora perché New Glenn sia esploso a maggio.

      Il mercato non sta ancora applaudendo

      Starship deve giustificare molto. L'espansione di Starlink passa attraverso di essa, in un momento in cui Amazon afferma di avere abbastanza satelliti per attivare un concorrente. Anche il lavoro di SpaceX con la NASA.

      Gli investitori sono stati freddi da quando è stata quotata, e le azioni sono scese negli ultimi settimane. L'azienda che ha reso ricchi diversi migliaia dei propri dipendenti all'IPO ha trascorso il tempo successivo a chiedersi quale sia il suo valore.

      Venerdì non risolverà la questione. Ma una navetta che vola, dispiega, riaccende, atterra dolcemente e torna intera è un argomento migliore di un avviso di annullamento.