El vuelo 13 de Starship funcionó. A continuación: atrapar la nave.

      El número principal del 13º vuelo de Starship no son 20 satélites. Es una palabra en el propio informe de vuelo de SpaceX: intacto.

      Starship despegó de Starbase en Texas a las 5:51 p.m. del viernes, después de que retrasos y reemplazos de motores pospusieran el intento. Fue el segundo vuelo de los vehículos V3. También fue el primer lanzamiento completado desde que la empresa salió a bolsa, informó The Register.

      Una hora, cinco minutos y 21 segundos después, estaba flotando en el Océano Índico en una sola pieza.

      Por qué intacto es la historia

      Starship reingresó y recopiló datos del escudo térmico. Luego voló lo que SpaceX llamó "un movimiento de inclinación dinámica para imitar la trayectoria que las futuras misiones que regresen a Starbase seguirán".

      Se dirigió a la zona objetivo con sus cuatro aletas. Luego volvió a encender los tres motores Raptor. Realizó un giro de aterrizaje y una quema de aterrizaje, y se posó suavemente sobre el agua.

      Esa secuencia dejó el vehículo entero. Le dio a SpaceX, en palabras de la compañía, "vistas críticas de un escudo térmico intacto por primera vez".

      Los escudos térmicos son la razón por la que los cohetes reutilizables son difíciles. Hasta ahora, SpaceX ha estado principalmente leyendo daños después del hecho. Esta vez pudo observar uno que sobrevivió.

      Los satélites, y el motor que importaba más

      Starship desplegó los 20 satélites Starlink V3, el primer vuelo de la nueva generación. Los ingenieros hicieron contacto con cada uno de ellos a través de enlaces de radio y láser y obtuvieron telemetría.

      Ninguno estaba destinado a permanecer en el aire. Fueron liberados en una trayectoria que SpaceX espera que los haya traído de vuelta aproximadamente 20 minutos después.

      Aproximadamente 39 minutos en el vuelo, Starship hizo algo más silencioso. Reencendió un solo motor Raptor en el espacio.

      SpaceX lo llamó "una capacidad fundamental para futuras misiones orbitales". Un cohete que no puede volver a encenderse en el espacio no puede cambiar hacia dónde va. Esa quema es lo que permite que Starship se asiente en una órbita estable en lugar de trazar un arco de regreso a la Tierra, y es la capacidad que NASA necesita si Starship va a llevar astronautas hacia la Luna.

      Todo lo demás en el vuelo se trató de reutilización. Esto se trató de destino.

      La parte que no funcionó

      El cohete Super Heavy tuvo una noche peor.

      Completó la parte de alta potencia de su quema de retroceso en los 33 motores, un primer para un cohete V3, y luego cortó la quema. Intentó volver a encenderse para la quema de aterrizaje y solo algunos de los motores se encendieron.

      Un subconjunto se encendió "antes de experimentar un duro aterrizaje en el Golfo", dijo SpaceX.

      En un vuelo de prueba, eso es datos en lugar de desastre. También es la única casilla que queda sin marcar, y el contraste es marcado: la nave aterrizó suavemente y sobrevivió, el cohete no.

      SpaceX ha atrapado un cohete con su torre de lanzamiento antes. Atrapar la etapa superior es un problema más difícil, y Musk dice que es lo siguiente.

      "A menos que descubramos problemas después de la revisión de datos de la misión, SpaceX intentará atrapar la nave con la torre en el próximo vuelo", escribió en X, en comentarios reportados por The Information.

      Un vehículo intacto y un escudo térmico limpio son exactamente la evidencia que querrías antes de intentar eso. Una nave que lanza desde Starbase, regresa a Starbase y es atrapada en lugar de ser sacada de un océano puede volar nuevamente en días en lugar de meses.

      Otros están persiguiendo el mismo truco. China atrapó un cohete en una red este mes. Blue Origin aún no sabe por qué New Glenn explotó en mayo.

      El mercado aún no está animado

      Starship tiene que justificar mucho. La expansión de Starlink pasa a través de ella, en un momento en que Amazon dice que tiene suficientes satélites para activar un rival. También lo hace el trabajo de SpaceX con NASA.

      Los inversores han estado fríos desde la salida a bolsa, y las acciones han ido cayendo en las últimas semanas. La empresa que hizo ricos a varios miles de sus propios empleados en la OPI ha pasado el tiempo desde entonces preguntándose cuánto vale.

      El viernes no resolverá eso. Pero una nave que vuela, despliega, vuelve a encenderse, aterriza suavemente y regresa entera es un mejor argumento que un aviso de cancelación.