El ejército de EE. UU. utilizó un arma láser en suelo estadounidense, luego la compró.

      A finales de agosto, el Ejército de EE. UU. disparó un láser de alta energía a tres drones cerca de la frontera mexicana. Los tres cayeron. Una semana después, el Ejército firmó el contrato para comprar la versión de producción.

      AeroVironment anunció el miércoles que ha ganado un contrato de $464.8 millones del Ejecutivo de Adquisición de Cartera del Ejército para Fuegos. La compañía dice que es el primer contrato de producción para sistemas de energía dirigida en la historia de Estados Unidos.

      Lo que se compró

      El programa Enduring-High Energy Laser cubre docenas de sistemas LOCUST X3 que se entregarán en los próximos años. Cada uno es un láser de 30 kilovatios diseñado para funcionar en cualquier plataforma.

      El Ejército planea montarlos en Vehículos Tácticos Ligeros Conjuntos, con versiones paletizadas como opción. AeroVironment dice que también está estudiando si el sistema se adapta a un Vehículo de Escuadra de Infantería.

      El conjunto de objetivos es de aeronaves no tripuladas de grupo 1 a 3, lo que significa drones pequeños y medianos en lugar de grandes aviones militares. AeroVironment también suministrará soporte y capacitación.

      El X3 lleva el software de puntería de IA de la compañía y se encuentra dentro de una arquitectura más amplia que AeroVironment vende para defensa aérea en capas. El láser es un efector en ese sistema en lugar de un arma independiente.

      El acuerdo es un Acuerdo de Otra Transacción. Ese mecanismo permite al Pentágono comprar fuera de las reglas estándar de adquisición federal y se mueve más rápido de lo que permite un contrato convencional.

      Ya se estaba utilizando en casa

      La secuencia importa más que el dinero. En la noche del 25 de agosto y hasta la mañana siguiente, una fuerza de tarea bajo el Comando Norte de EE. UU. utilizó tecnología láser del mismo programa. El objetivo era un grupo de drones en el Valle del Río Grande en Texas.

      Fernanda González informó sobre la operación para WIRED en Español, en un artículo que Ars Technica publicó más tarde en traducción. Los láseres destruyeron tres drones. Los funcionarios describieron las aeronaves como una amenaza física para el personal militar de EE. UU. y para la Patrulla Fronteriza y de Aduanas.

      El Mayor General Curtis Taylor, que comanda la fuerza de tarea, vinculó las aeronaves al crimen organizado. Las redes de carteles, dijo en un comunicado, están utilizando cada vez más drones para mover personas ilegalmente y para espiar al personal estadounidense y a sus socios en la aplicación de la ley.

      Nadie ha confirmado públicamente quién voló los tres drones. El Ejército tampoco ha revelado la ubicación exacta.

      Dos láseres diferentes, y la diferencia importa

      Los sistemas utilizados en la frontera funcionaban a 20 kilovatios. Provenían del programa de Láser de Alta Energía Multiusos del Ejército, el esfuerzo de prototipo que precedió al contrato de esta semana. El LOCUST X3 que ahora entra en producción es un sistema de 30 kilovatios.

      Los dos están relacionados, pero no son la misma arma. El Ejército también se ha negado a decir qué configuración fue a Texas.

      AeroVironment entregó los primeros dos prototipos en septiembre de 2025 y dos más, montados en vehículos tácticos, en diciembre de ese año. Las versiones más nuevas llevan su propio radar y sistemas de comando en lugar de funcionar como dispositivos independientes.

      Un láser de esta clase funciona manteniendo un haz concentrado sobre un objetivo en movimiento el tiempo suficiente para calentarlo hasta que falle. Cuánto daño hace depende de la distancia, cuánto tiempo el haz permanece en el objetivo y de qué está hecho el dron.

      La autorización vino primero

      Disparar un arma láser dentro del espacio aéreo estadounidense requería un permiso que no existía anteriormente. AeroVironment acredita las pruebas en el Campo de Misiles de White Sands, realizadas con una fuerza de tarea conjunta y la oficina de Fuegos. Esa prueba produjo un acuerdo de seguridad entre el Departamento de Guerra y la Administración Federal de Aviación, validando el sistema para uso doméstico.

      Así que la orden es: autorizar el uso del arma en casa, usarla en casa y luego comprarla. Cada paso tomó semanas en lugar de años.

      Ese ritmo es el punto que AeroVironment está vendiendo. John Garrity, quien dirige la energía dirigida en la compañía, lo llamó un sistema listo para producción en lugar de una capacidad futura.

      Dónde se encuentra esto

      El gasto en contrarrestar drones ha estado aumentando durante dos años. Informamos en junio que el impulso del Pentágono por la dominación de drones estaba elevando cada valoración de tecnología de defensa en el sector, y Europa ha producido su propia cosecha de unicornios de drones, incluido el Stark de Berlín.

      Los láseres son la otra mitad de ese comercio. Un dron cuesta unos pocos cientos de dólares. Un misil interceptor cuesta mucho más. Esa brecha es el argumento económico que la energía dirigida siempre ha presentado, y hasta ahora nadie lo había comprado a gran escala.

      También se presenta en una semana en la que las agencias federales que compran hardware autónomo para uso doméstico se ha convertido en su propia historia. Informamos el martes que la aplicación de inmigración planea comprar una flota de perros robot sin realizar una competencia, y que dos estados se movieron contra los lectores automáticos de matrículas en una sola semana.

      Los sistemas de contrarresto de drones también han aparecido en eventos civiles, incluido el Mundial de este verano.

      Lo que aún no está establecido

      La afirmación de AeroVironment de ser un primer histórico es propia de la compañía, hecha en su anuncio. El Ejército no ha descrito el premio en esos términos. La distinción que la compañía establece es entre compras de prototipos, que han ocurrido antes, y un contrato de producción, que dice que no ha habido.

      La compañía informa sobre ganancias trimestrales el 9 de septiembre. Está ampliando una instalación en Albuquerque con $30 millones anunciados en marzo para manejar la producción.

      El sistema ha tenido un desarrollo inusualmente público para un programa de armas. Se demostró en el mar a bordo de un portaaviones de la Marina de EE. UU. en abril y fue presentado en 60 Minutes.

      Lo que el contrato establece es que un arma que pasó una década como demostración tiene un cronograma de entrega, un vehículo en el que sentarse y un campo de pruebas dentro de los Estados Unidos.