Uber y Wayve lanzan el primer servicio de robotaxi de Londres, con un conductor de seguridad en cada coche.

      Londres tiene su primer servicio de robotaxi, y hay una persona sentada detrás del volante de cada coche. Uber y Wayve comenzaron a transportar pasajeros el jueves en una flota de Ford Mustang Mach-E, cada uno supervisado por un conductor con licencia que puede hacerse cargo.

      Uber posee y opera los vehículos mientras que Wayve, la empresa británica fundada en Cambridge, proporciona el software de conducción.

      El servicio ha estado en camino durante un tiempo. Uber abrió una lista de espera en Londres en junio, y la mayor parte de lo que ha sucedido desde entonces ha sido regulatorio más que técnico.

      La flota es deliberadamente pequeña. Uber está comenzando con menos de 20 coches, y Transport for London aprobó hasta 15 en una prueba de un año cuando otorgó los permisos en agosto.

      Lo que TfL realmente licenció es el detalle que da forma a todo lo demás. Los coches modificados de Wayve fueron aprobados como vehículos de alquiler privado en lugar de como vehículos automatizados, lo que significa que un conductor de PHV con licencia debe estar a bordo y ser legalmente responsable del coche durante cada viaje.

      Eliminar a esa persona requiere un permiso completamente diferente. Un permiso de Servicios de Pasajeros Automatizados, emitido a través de la Agencia de Normas de Conductores y Vehículos bajo la Ley de Vehículos Automatizados, es un proceso separado que ninguna de las dos empresas ha completado.

      Uber no está poniendo una fecha para ello. “Ese proceso aún se está desarrollando”, dijo Sarfraz Maredia, el jefe de movilidad autónoma de la empresa, quien también confirmó que la flota crecería con el tiempo.

      Los pasajeros no pueden solicitar uno. Las tarifas son las mismas que cualquier otro Uber; los pasajeros son emparejados con un robotaxi en lugar de solicitarlo y pueden rechazar el viaje, y la aplicación omite el aviso de propina.

      El regulador ha enmarcado su participación con cuidado. “La seguridad es nuestra máxima prioridad. Cualquier nuevo vehículo autorizado para transportar pasajeros en las carreteras de Londres debe alinearse con nuestro objetivo de Visión Cero”, dijo un portavoz de TfL, y la autoridad ha mantenido poderes de monitoreo y aplicación sobre la prueba.

      La supervisión también limita lo que la prueba puede demostrar. Un coche con un conductor pagado cuesta aproximadamente lo que cuesta operar un minicab normal, por lo que la economía que hace que la autonomía sea atractiva es lo único que este despliegue no puede demostrar.

      Ser el primero aquí cuenta para algo, porque la carrera en Londres está abarrotada. Waymo ha estado preparando un servicio en Londres y Baidu está haciendo lo mismo, lo que convierte un lanzamiento supervisado en una forma de asegurar el hito antes de que cualquiera de ellos llegue.

      Sin embargo, la comparación no es halagadora en cuanto a capacidad. Waymo opera completamente sin conductor en 14 ciudades estadounidenses, por lo que lo que Uber ha lanzado en Londres está una generación detrás de lo que su principal rival ya opera en otros lugares.

      El patrón se repite en la expansión europea de Uber. Su primer servicio de robotaxi en el continente se abrió en Zagreb el mes pasado, también con conductores de seguridad, y el piloto de Tokio que está ejecutando con Wayve y Nissan sigue el mismo modelo supervisado.

      Para Wayve, el despliegue en Londres es un campo de pruebas para su enfoque. La empresa entrena un modelo de conducción de extremo a extremo en lugar de mapear ciudades por adelantado, y ha pasado el último año ensamblando la parte de computación de esa pila, obteniendo inversión de AMD, Arm y Qualcomm junto con una Serie D recaudada para escalar el sistema.

      Londres es un lugar difícil para probarlo. Calles estrechas, ciclistas, carriles de autobús, obras viales y un diseño de carretera que precede a los coches lo convierten en una prueba más dura que las amplias cuadrículas donde los robotaxis estadounidenses aprendieron a conducir.

      También es una ciudad con un incumbente organizado. Los conductores de taxis negros han sido vocales sobre lo que la competencia algorítmica hace a la economía del taxi, y una flota supervisada de 15 les da un pequeño objetivo mientras la cuestión de la licencia permanece abierta.

      El conductor de seguridad es toda la historia por ahora. Hasta que llegue el permiso de la DVSA, este es un servicio de asistencia al conductor con un asistente muy sofisticado, y los robotaxis generalmente han estado escalando más rápido de lo que se resuelven los problemas que crea la escalabilidad.