L'esercito degli Stati Uniti ha utilizzato un'arma laser sul suolo americano, poi l'ha acquistata.

      A fine agosto, l'esercito degli Stati Uniti ha sparato un laser ad alta energia contro tre droni vicino al confine messicano. Tutti e tre sono stati abbattuti. Una settimana dopo, l'esercito ha firmato il contratto per acquistare la versione di produzione.

      AeroVironment ha annunciato mercoledì di aver vinto un contratto di 464,8 milioni di dollari dall'Esecutivo per l'Acquisizione del Portfolio dell'Esercito per i Fuochi. L'azienda afferma che si tratta del primo contratto di produzione per sistemi di energia diretta nella storia degli Stati Uniti.

      Cosa è stato acquistato

      Il programma Enduring-High Energy Laser copre dozzine di sistemi LOCUST X3 che saranno consegnati nei prossimi anni. Ognuno è un laser da 30 kilowatt progettato per funzionare su qualsiasi piattaforma.

      L'esercito prevede di montarli su veicoli tattici leggeri con versioni palletizzate come opzione. AeroVironment afferma che sta anche studiando se il sistema si adatta a un veicolo per squadre di fanteria.

      Il set di obiettivi è composto da aerei senza pilota di gruppo 1 a 3, il che significa droni piccoli e medi piuttosto che grandi aerei militari. AeroVironment fornirà anche supporto e formazione.

      L'X3 utilizza il software di targeting AI dell'azienda e si inserisce all'interno di un'architettura più ampia che AeroVironment vende per la difesa aerea a strati. Il laser è un effettore in quel sistema piuttosto che un'arma autonoma.

      L'accordo è un Accordo di Altra Transazione. Questo meccanismo consente al Pentagono di acquistare al di fuori delle normali regole di acquisizione federale e si muove più rapidamente di quanto consenta un contratto convenzionale.

      Era già in uso a casa

      La sequenza è più importante del denaro. Nella notte del 25 agosto e nella mattina successiva, una task force sotto il Comando Settentrionale degli Stati Uniti ha utilizzato la tecnologia laser dello stesso programma. L'obiettivo era un gruppo di droni nella Valle del Rio Grande in Texas.

      Fernanda González ha riportato l'operazione per WIRED en Español, in un pezzo successivamente tradotto da Ars Technica. I laser hanno distrutto tre droni. I funzionari hanno descritto gli aerei come una minaccia fisica per il personale militare statunitense e per la Dogana e la Pattuglia di Frontiera.

      Il Maggiore Generale Curtis Taylor, che comanda la task force, ha collegato gli aerei al crimine organizzato. Le reti dei cartelli, ha detto in una dichiarazione, stanno sempre più utilizzando droni per spostare persone illegalmente e per spiare il personale americano e i loro partner delle forze dell'ordine.

      Nessuno ha confermato pubblicamente chi pilotava i tre droni. L'esercito non ha rilasciato nemmeno la posizione esatta.

      Due laser diversi, e la differenza conta

      I sistemi utilizzati al confine operavano a 20 kilowatt. Provenivano dal programma laser ad alta energia multiuso dell'esercito, lo sforzo prototipo che ha preceduto il contratto di questa settimana. Il LOCUST X3 che ora entra in produzione è un sistema da 30 kilowatt.

      I due sono correlati, ma non sono la stessa arma. L'esercito ha anche rifiutato di dire quale configurazione sia andata in Texas.

      AeroVironment ha consegnato i primi due prototipi a settembre 2025 e altri due, montati su veicoli tattici, a dicembre di quello stesso anno. Le versioni più recenti portano i propri radar e sistemi di comando piuttosto che funzionare come dispositivi autonomi.

      Un laser di questa classe funziona mantenendo un fascio concentrato su un obiettivo in movimento abbastanza a lungo da riscaldarlo fino a farlo guastare. Quanto danno provoca dipende dalla distanza, da quanto a lungo il fascio rimane sull'obiettivo e da cosa è fatto il drone.

      L'autorizzazione è arrivata prima

      Sparare un'arma laser nello spazio aereo americano richiedeva un permesso che non esisteva in precedenza. AeroVironment accredita i test effettuati presso il White Sands Missile Range, condotti con una task force congiunta e l'ufficio Fuochi. Quei test hanno prodotto un accordo di sicurezza tra il Dipartimento della Guerra e la Federal Aviation Administration, validando il sistema per l'uso domestico.

      Quindi l'ordine è: autorizzare l'arma per l'uso a casa, usarla a casa, poi acquistarla. Ogni passaggio ha richiesto settimane piuttosto che anni.

      Quel ritmo è il punto che AeroVironment sta vendendo. John Garrity, che gestisce l'energia diretta nell'azienda, l'ha definito un sistema pronto per la produzione piuttosto che una capacità futura.

      Dove si colloca

      La spesa per i contro-droni è aumentata negli ultimi due anni. Abbiamo riportato a giugno che la spinta del Pentagono per il dominio dei droni stava sollevando ogni valutazione della tecnologia della difesa nel settore, e l'Europa ha prodotto la propria serie di unicorni dei droni, incluso Stark di Berlino.

      I laser sono l'altra metà di quel commercio. Un drone costa alcune centinaia di dollari. Un missile intercettore costa molto di più. Quel divario è l'argomento economico che l'energia diretta ha sempre sostenuto, e fino ad ora nessuno l'aveva acquistato su larga scala.

      Si inserisce anche in una settimana in cui le agenzie federali che acquistano hardware autonomo per uso domestico sono diventate una storia a sé. Abbiamo riportato martedì che l'applicazione dell'immigrazione prevede di acquistare una flotta di cani robot senza svolgere una competizione, e che due stati si sono mossi contro i lettori automatici di targhe in una sola settimana.

      I sistemi contro-droni sono apparsi anche in eventi civili, incluso il Mondiale di quest'estate.

      Cosa non è ancora stabilito

      La rivendicazione di AeroVironment di un primo storico è quella dell'azienda stessa, fatta nel suo annuncio. L'esercito non ha descritto l'assegnazione in questi termini. La distinzione che l'azienda fa è tra acquisti di prototipi, che sono già avvenuti, e un contratto di produzione, che afferma non sia mai avvenuto.

      L'azienda riporterà i guadagni trimestrali il 9 settembre. Sta espandendo una struttura ad Albuquerque con 30 milioni di dollari annunciati a marzo per gestire il ciclo di produzione.

      Il sistema ha avuto un'inaspettata corsa pubblica per un programma d'arma. È stato dimostrato in mare a bordo di una portaerei della Marina degli Stati Uniti ad aprile e presentato in 60 Minutes.

      Ciò che il contratto stabilisce è che un'arma che ha trascorso un decennio come dimostrazione ha un programma di consegna, un veicolo su cui posarsi e un campo di prova all'interno degli Stati Uniti.