China aterriza un cohete propulsor reutilizable por primera vez

      SpaceX aterriza sus cohetes sobre patas. Blue Origin utiliza una plataforma. China acaba de atrapar uno en una red gigante.

      China ha recuperado la primera etapa de un cohete orbital por primera vez. Este hito lo coloca en un club con solo otros dos miembros. El viernes, el propulsor de un Long March-10B despegó de la isla de Hainan, se separó y voló de regreso a una barcaza en el mar, informa Associated Press, citando medios estatales.

      El aterrizaje vino con un giro. Aproximadamente seis minutos después del lanzamiento, la primera etapa se posó sobre la plataforma y fue atrapada por una gran red. Los medios locales lo llamaron la primera "recuperación basada en red" de un cohete en el mundo, según Business Insider.

      Con ello, la Corporación Estatal de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China se une a un club exclusivo. Solo SpaceX y Blue Origin de Jeff Bezos habían aterrizado un propulsor de cohete antes. Mao Ning, portavoz del ministerio de relaciones exteriores, lo calificó como "un gran salto hacia capacidades de lanzamiento reutilizables".

      Por qué atrapar un propulsor es importante

      El premio es el costo. La primera etapa de un cohete es su parte más cara, y dejar que se queme en la reentrada significa construir uno nuevo para cada vuelo. Aterrízalo, refúrbalo y vuélalo a lanzar, y el precio de alcanzar la órbita cae drásticamente. Esa única idea es lo que hizo de SpaceX la compañía de lanzamiento dominante en la Tierra.

      SpaceX aterrizó su primer propulsor en 2015 y desde entonces lo ha hecho cientos de veces. En 2024 fue más allá, atrapando un propulsor de Starship de 120 metros con los brazos de palillos de su torre de lanzamiento. Blue Origin logró su primer aterrizaje solo el noviembre pasado, y su cohete New Glenn luego explotó en la plataforma en mayo.

      Aún un giro detrás

      El logro de China es real, pero la brecha es amplia. El Long March-10B reutilizable puede levantar alrededor de 16 toneladas a la órbita terrestre baja. Un Falcon 9 maneja aproximadamente 25, y el Starship de SpaceX está diseñado para más de 100. SpaceX también lanza más masa en órbita que todos los demás países y empresas combinados.

      La carrera de satélites cuenta la misma historia. China está construyendo su propia respuesta a Starlink a través de una empresa respaldada por el estado, SpaceSail, que ha lanzado alrededor de 200 satélites desde 2024. Starlink ya tiene más de 10,000. Es uno de varios rivales potenciales de Starlink, desde la constelación retrasada de Rusia hasta la de Amazon, todos persiguiendo una red que sigue generando dinero para SpaceX.

      Por qué es importante

      Incluso Musk se ha dado cuenta. En una publicación de octubre, dijo que los ingenieros de China habían injertado "aspectos de Starship, como el uso de acero inoxidable y metalo, en una arquitectura de Falcon 9", lo suficiente como para "superar a Falcon 9". Luego vino la advertencia que siempre añade: "Starship está en otra liga". La captura del viernes no cierra esa brecha.

      Pero demuestra que China ahora puede hacer la parte más difícil de los vuelos espaciales baratos. Un país que puede reutilizar sus cohetes es un país que puede lanzar mucho más, con mucha más frecuencia. La red simplemente cambió las matemáticas.