La Cina atterra un razzo riutilizzabile per la prima volta

      SpaceX atterra i suoi razzi su gambe. Blue Origin utilizza una piattaforma. La Cina ha appena catturato uno in una rete gigante.

      La Cina ha recuperato per la prima volta il primo stadio di un razzo orbitale. Questo traguardo la inserisce in un club con solo altri due membri. Venerdì, il razzo di un Long March-10B è decollato dall'isola di Hainan, si è separato e ha volato verso una chiatta in mare, riporta l'Associated Press, citando i media statali.

      L'atterraggio è avvenuto con un colpo di scena. Circa sei minuti dopo il lancio, il primo stadio si è posato sulla piattaforma ed è stato catturato da una grande rete. I media locali l'hanno definito il primo "recupero basato su rete" di un razzo al mondo, secondo Business Insider.

      Con questo, la società statale cinese Aerospace Science and Technology Corp entra in un club esclusivo. Solo SpaceX e Blue Origin di Jeff Bezos avevano precedentemente atterrato un razzo. Mao Ning, portavoce del ministero degli esteri, l'ha definito "un grande passo verso capacità di lancio riutilizzabili".

      Perché catturare un razzo è importante

      Il premio è il costo. Il primo stadio di un razzo è la sua parte più costosa, e lasciarlo bruciare al rientro significa costruirne uno nuovo per ogni volo. Atterralo, ristrutturarlo e volalo di nuovo, e il prezzo per raggiungere l'orbita scende drasticamente. Questa singola idea è ciò che ha reso SpaceX la compagnia di lancio dominante sulla Terra.

      SpaceX ha atterrato il suo primo razzo nel 2015 e da allora lo ha fatto centinaia di volte. Nel 2024 è andata oltre, catturando un razzo Starship di 120 metri con le braccia a forma di bacchetta della sua torre di lancio. Blue Origin ha gestito il suo primo atterraggio solo lo scorso novembre, e il suo razzo New Glenn è esploso sulla piattaforma a maggio.

      Ancora un giro indietro

      Il traguardo della Cina è reale, ma il divario è ampio. Il riutilizzabile Long March-10B può sollevare circa 16 tonnellate in orbita terrestre bassa. Un Falcon 9 gestisce circa 25, e lo Starship di SpaceX è progettato per più di 100. SpaceX lancia anche più massa in orbita di ogni altro paese e azienda messi insieme.

      La corsa ai satelliti racconta la stessa storia. La Cina sta costruendo la sua risposta a Starlink attraverso un'impresa sostenuta dallo stato, SpaceSail, che ha lanciato circa 200 satelliti dal 2024. Starlink ha già più di 10.000. È uno dei diversi potenziali rivali di Starlink, dalla costellazione ritardata della Russia a quella di Amazon, tutti in cerca di una rete che continua a generare denaro per SpaceX.

      Perché è importante

      Anche Musk se n'è accorto. In un post di ottobre ha detto che gli ingegneri cinesi avevano innestato "aspetti di Starship, come l'uso dell'acciaio inossidabile e del metalo, su un'architettura Falcon 9", abbastanza per "battere Falcon 9". Poi è arrivato il caveat che aggiunge sempre: "Starship è in un'altra lega." La cattura di venerdì non chiude quel divario.

      Ma dimostra che la Cina può ora fare la parte più difficile del volo spaziale economico. Un paese che può riutilizzare i suoi razzi è un paese che può lanciare molto di più, molto più spesso. La rete ha appena cambiato i calcoli.