Google busca liberar 32 millones de mosquitos de laboratorio para combatir el dengue y el Zika.

      TL;DRVerily de Alphabet está buscando la aprobación de la EPA para liberar 64 millones de mosquitos machos portadores de Wolbachia en Florida y California para suprimir las poblaciones de Aedes aegypti. Ensayos anteriores de Debug lograron reducciones de hasta el 95% en mosquitos que pican en Fresno y más del 70% en casos de dengue en Singapur.

      Verily, la subsidiaria de salud y ciencias de la vida de Alphabet, la empresa matriz de Google, ha solicitado a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. permiso para liberar hasta 64 millones de mosquitos criados en laboratorio en Florida y California durante dos años. La propuesta, presentada bajo la iniciativa Debug de la empresa, desplegaría mosquitos machos de Aedes aegypti que portan la bacteria Wolbachia en áreas donde la especie transmite fiebre del dengue, virus Zika, fiebre amarilla y chikungunya. La EPA está revisando la solicitud bajo un permiso de uso experimental, con un período de comentarios públicos que se extiende hasta principios de junio.

      El enfoque es elegante en su biología. Wolbachia es una bacteria que ocurre naturalmente en aproximadamente el 60% de las especies de insectos, pero no en Aedes aegypti. Cuando los machos criados en laboratorio que portan Wolbachia se aparean con hembras salvajes que carecen de ella, los huevos resultantes no se desarrollan. Los machos no pican, no transmiten enfermedades y no pueden reproducirse entre sí, lo que hace que la liberación sea autolimitante. Cada generación de machos liberados reduce la población salvaje sin introducir cambios genéticos permanentes o productos químicos sintéticos en el medio ambiente.

      Los resultados hasta ahora

      Debug ha estado realizando ensayos de campo desde 2017. En Fresno, California, el programa logró reducciones en las poblaciones de hembras de Aedes aegypti que pican del 68% en su primer año, más del 95% en 2018 y el 84% en 2019. Los resultados lo colocan entre los métodos de control de población impulsados por biotecnología más efectivos probados a gran escala en los Estados Unidos.

      En Singapur, donde el gobierno ha desplegado el control de mosquitos basado en Wolbachia como parte de su estrategia nacional contra el dengue, las liberaciones de machos estériles lograron una supresión del 80% al 90% de las poblaciones de Aedes aegypti y una reducción de más del 70% en los casos de dengue en un plazo de seis a 12 meses. El Programa Mundial de Mosquitos, que opera de manera independiente a Verily, ha desplegado Wolbachia en 14 países utilizando un enfoque diferente que infecta tanto a mosquitos machos como hembras para establecer poblaciones de Wolbachia autosostenibles en la naturaleza.

      El 💜 de la tecnología de la UE

      Los últimos rumores de la escena tecnológica de la UE, una historia de nuestro sabio fundador Boris, y un arte de IA cuestionable. Es gratis, cada semana, en tu bandeja de entrada. ¡Suscríbete ahora!

      Cómo Verily lo escala

      El desafío con las liberaciones de mosquitos no es la biología, sino la logística. Liberar millones de mosquitos machos requiere criarlos a gran escala, separarlos de las hembras con una precisión casi perfecta (liberar hembras aumentaría las picaduras) y distribuirlos en áreas objetivo con la densidad y el momento adecuados. Verily está aplicando las capacidades de IA de su empresa matriz a cada uno de estos pasos.

      El programa Debug utiliza sistemas de clasificación de mosquitos impulsados por IA que pueden separar machos de hembras utilizando visión por computadora, tecnología de cría automatizada que mantiene la salud de la colonia a escala industrial, y plataformas de liberación especializadas, incluidos drones y dispensadores terrestres, que distribuyen mosquitos en zonas objetivo. La cifra de 64 millones se desglosa en 16 millones por estado por año durante el período de permiso de dos años.

      El debate

      No todos se sienten cómodos con la idea de que una empresa tecnológica libere decenas de millones de insectos en la naturaleza. La intersección de la IA, la biotecnología y la salud pública plantea preguntas sobre la participación corporativa en intervenciones ecológicas, los efectos ambientales a largo plazo y el consentimiento de la comunidad. Los críticos han expresado preocupaciones sobre si la reducción de una especie de mosquito podría afectar la cadena alimentaria, si Wolbachia podría transferirse a especies no objetivo y si las intervenciones biológicas lideradas por corporaciones deberían requerir una supervisión más estricta que el actual proceso de permisos de la EPA.

      Los partidarios contraatacan que Aedes aegypti es una especie invasora en las Américas, no parte del ecosistema nativo, y que su eliminación tendría un impacto ecológico mínimo. La especie es responsable de cientos de millones de infecciones por dengue anualmente en todo el mundo, con casos que aumentan drásticamente a medida que el cambio climático expande el rango del mosquito a regiones previamente templadas. Los enfoques impulsados por IA para desafíos biológicos y médicos están produciendo resultados que los métodos tradicionales han luchado por igualar.

      Por qué es importante para la tecnología

      Debug es uno de los pocos proyectos sobrevivientes de la misión original de Verily de aplicar tecnología a las ciencias de la vida a gran escala. Alphabet ha reestructurado sus ambiciones de salud múltiples veces, cerrando o escindiendo varias iniciativas. Mientras que la mayoría de los recursos de Big Tech fluyen hacia la infraestructura de IA, el programa de mosquitos de Verily representa un tipo diferente de tecnología aplicada: utilizar automatización, visión por computadora y software logístico para resolver un problema de salud pública que mata a cientos de miles de personas cada año.

      Si la EPA aprueba el permiso, Florida y California se convertirían en el mayor despliegue de control de mosquitos basado en Wolbachia en EE. UU. hasta la fecha. Se espera que la decisión se tome después de que cierre el período de comentarios públicos, con liberaciones que podrían comenzar a finales de 2026 o principios de 2027.