Google cerca di rilasciare 32 milioni di zanzare da laboratorio per combattere la dengue e lo Zika.

      TL;DRVerily di Alphabet sta cercando l'approvazione dell'EPA per rilasciare 64 milioni di zanzare maschi portatrici di Wolbachia in Florida e California per sopprimere le popolazioni di Aedes aegypti. I precedenti esperimenti di Debug hanno raggiunto riduzioni fino al 95% delle zanzare mordenti a Fresno e oltre il 70% di riduzione della dengue a Singapore.

      Verily, la sussidiaria di salute e scienze della vita della società madre Google Alphabet, ha chiesto all'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti il permesso di rilasciare fino a 64 milioni di zanzare allevate in laboratorio in Florida e California nel corso di due anni. La proposta, presentata nell'ambito dell'iniziativa Debug dell'azienda, prevede il rilascio di zanzare maschi di Aedes aegypti portatrici di batteri Wolbachia in aree in cui la specie trasmette la febbre dengue, il virus Zika, la febbre gialla e la chikungunya. L'EPA sta esaminando la domanda nell'ambito di un permesso per uso sperimentale, con un periodo di commento pubblico che si estende fino all'inizio di giugno.

      L'approccio è elegante nella sua biologia. Wolbachia è un batterio naturalmente presente in circa il 60% delle specie di insetti, ma non in Aedes aegypti. Quando i maschi allevati in laboratorio portatori di Wolbachia si accoppiano con femmine selvatiche che ne sono prive, le uova risultanti non si sviluppano. I maschi non mordono, non trasmettono malattie e non possono riprodursi tra di loro, rendendo il rilascio auto-limitante. Ogni generazione di maschi rilasciati riduce la popolazione selvatica senza introdurre cambiamenti genetici permanenti o sostanze chimiche sintetiche nell'ambiente.

      I risultati finora

      Debug ha condotto esperimenti sul campo dal 2017. A Fresno, in California, il programma ha raggiunto riduzioni delle popolazioni di zanzare femmine mordenti di Aedes aegypti del 68% nel suo primo anno, oltre il 95% nel 2018 e l'84% nel 2019. I risultati lo collocano tra i metodi di controllo della popolazione guidati dalla biotecnologia più efficaci testati su larga scala negli Stati Uniti.

      A Singapore, dove il governo ha implementato il controllo delle zanzare basato su Wolbachia come parte della sua strategia nazionale contro la dengue, i rilasci di maschi sterili hanno raggiunto una soppressione dell'80% al 90% delle popolazioni di Aedes aegypti e una riduzione di oltre il 70% dei casi di dengue entro sei-dodici mesi. Il World Mosquito Program, che opera indipendentemente da Verily, ha distribuito Wolbachia in 14 paesi utilizzando un approccio diverso che infetta sia i maschi che le femmine per stabilire popolazioni di Wolbachia autosufficienti in natura.

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      Come Verily scala

      La sfida con i rilasci di zanzare non è la biologia ma la logistica. Rilasciare milioni di zanzare maschi richiede di allevarle su larga scala, separarle dalle femmine con un'accuratezza quasi perfetta (rilasciare femmine aumenterebbe le punture) e distribuirle nelle aree target con la giusta densità e tempistica. Verily sta applicando le capacità di intelligenza artificiale della sua azienda madre a ciascuno di questi passaggi.

      Il programma Debug utilizza sistemi di separazione delle zanzare alimentati da intelligenza artificiale che possono separare maschi da femmine utilizzando la visione artificiale, tecnologia di allevamento automatizzata che mantiene la salute della colonia su scala industriale e piattaforme di rilascio specializzate, tra cui droni e distributori a terra, che distribuiscono zanzare nelle zone target. La cifra di 64 milioni si suddivide in 16 milioni per stato all'anno durante il periodo di permesso di due anni.

      Il dibattito

      Non tutti si sentono a proprio agio con l'idea di una società tecnologica che rilascia decine di milioni di insetti in natura. L'intersezione di intelligenza artificiale, biotecnologia e salute pubblica solleva interrogativi sul coinvolgimento delle aziende nelle interventi ecologici, sugli effetti ambientali a lungo termine e sul consenso della comunità. I critici hanno sollevato preoccupazioni su se la riduzione di una specie di zanzara potrebbe influenzare la catena alimentare, se Wolbachia potrebbe trasferirsi a specie non target e se le interventi biologici guidati dalle aziende dovrebbero richiedere una supervisione più rigorosa rispetto a quella fornita dall'attuale processo di permesso dell'EPA.

      I sostenitori controbattono che Aedes aegypti è una specie invasiva nelle Americhe, non parte dell'ecosistema nativo, e che la sua rimozione avrebbe un impatto ecologico minimo. La specie è responsabile di centinaia di milioni di infezioni da dengue ogni anno in tutto il mondo, con casi in aumento rapidamente man mano che il cambiamento climatico espande l'area di distribuzione della zanzara in regioni precedentemente temperate. Gli approcci guidati dall'IA alle sfide biologiche e mediche stanno producendo risultati che i metodi tradizionali hanno faticato a eguagliare.

      Perché è importante per la tecnologia

      Debug è uno dei pochi progetti sopravvissuti alla missione originale di Verily di applicare la tecnologia alle scienze della vita su larga scala. Alphabet ha ristrutturato le sue ambizioni sanitarie più volte, chiudendo o cedendo varie iniziative. Mentre la maggior parte delle risorse delle grandi aziende tecnologiche fluiscono verso l'infrastruttura dell'IA, il programma delle zanzare di Verily rappresenta un diverso tipo di tecnologia applicata: utilizzare automazione, visione artificiale e software logistico per risolvere un problema di salute pubblica che uccide centinaia di migliaia di persone ogni anno.

      Se l'EPA approva il permesso, Florida e California diventerebbero il più grande dispiegamento di controllo delle zanzare basato su Wolbachia negli Stati Uniti fino ad oggi. La decisione è attesa dopo la chiusura del periodo di commento pubblico, con i rilasci che potrebbero iniziare alla fine del 2026 o all'inizio del 2027.