L'EPA vuole rendere facoltativa la divulgazione dell'inquinamento dei data center.

      L'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti ha proposto di rendere la divulgazione pubblica dell'inquinamento atmosferico da fonti minori volontaria anziché obbligatoria, un cambiamento che riguarderebbe i generatori diesel raggruppati attorno ai centri dati. Segue la stessa direzione delle esenzioni già concesse dall'amministrazione, avendo esentato i centri dati e i razzi da parti della legge ambientale all'inizio di quest'anno.

      Ai sensi del Clean Air Act, le strutture classificate come inquinatori minori devono attualmente divulgare le loro emissioni al pubblico attraverso le agenzie statali, e la proposta lascerebbe quella decisione ai funzionari statali e locali. Come i centri dati possano essere considerati fonti minori è la parte che vale la pena comprendere. Gli operatori frequentemente suddividono i permessi tra singoli generatori o turbine, in modo che nessuna singola unità autorizzata superi la soglia che attiverebbe una revisione federale più rigorosa, anche quando centinaia di esse si trovano in un unico campus.

      La Virginia del Nord mostra come ciò appaia su larga scala. La regione ospita circa 10.500 generatori diesel presso centri dati con una capacità combinata che si avvicina ai 27 gigawatt, che è una flotta di generazione fossile assemblata senza mai essere autorizzata come centrale elettrica. I permessi per fonti minori di Amazon nella Virginia del Nord consentono ai generatori di emergenza di emettere fino a 4.200 tonnellate di ossidi di azoto all'anno, secondo un'analisi del Sierra Club, una cifra che viene paragonata a quella di una centrale a carbone di medie dimensioni. Quei permessi sono legali proprio perché ogni unità è valutata singolarmente.

      Gli ossidi di azoto sono la principale preoccupazione perché formano ozono a livello del suolo, sebbene le emissioni includano anche monossido di carbonio e metalli pesanti. Tra di loro, le strutture producono tutti e sei gli inquinanti critici che l'EPA associa ad asma, malattie cardiache e cancro. “Ogni singola persona in questo paese merita aria pulita, e il piano dell'EPA apre la porta al silenzio delle comunità preoccupate per l'inquinamento”, ha dichiarato Jeremy Fisher, un consigliere senior del Sierra Club.

      L'obiezione pratica è che senza divulgazione, i residenti non possono stabilire cosa stanno respirando, il che rende sia le sfide legali che le campagne locali notevolmente più difficili da avviare. Joe Goffman, un ex amministratore assistente dell'EPA, ha espresso il cambiamento in termini più diretti. Il messaggio alle comunità, ha detto, è che “tutti voi potreste aver pensato che questa fosse una promessa inespugnabile, ma non lo è più”.

      La divulgazione sta anche svolgendo un lavoro maggiore di quanto appaia. I permessi per fonti minori sono raramente contestati al momento dell'emissione perché sono individualmente piccoli, quindi il record pubblico creato successivamente è spesso l'unico modo in cui chiunque assemble il quadro cumulativo attraverso un gruppo di siti.

      L'agenzia ha pubblicato una pagina di risorse dedicata al Clean Air Act per gli sviluppatori di centri dati sotto l'amministratore Lee Zeldin, il cui obiettivo dichiarato è rendere gli Stati Uniti la capitale mondiale dell'IA, insieme a linee guida sui generatori di emergenza, una chiarificazione di luglio riguardante i generatori isolati e il Programma per la Pioggia Acida, e una proposta di ridefinizione di quando si considera che la costruzione abbia inizio.

      Le azioni normative sono state pubblicate l'8 luglio, si è tenuta un'udienza pubblica il 22 luglio e il periodo di commento si è chiuso il 21 agosto. Ciò che accade dopo è una decisione piuttosto che una consultazione.

      Il contrasto con l'Europa è abbastanza netto da meritare di essere dichiarato. Bruxelles ha detto a Big Tech di allineare i centri dati con gli obiettivi climatici o di stare lontano, la Danimarca ha sospeso completamente le connessioni alla rete, e la Spagna sta redigendo regole che renderebbero l'accesso alla rete condizionato a un abbinamento orario delle energie rinnovabili.

      L'Europa non è ovviamente migliore in questo, solo esposta in modo diverso. Il suo vincolo è stato l'elettricità e, sempre più, l'acqua, mentre il vincolo americano è la qualità dell'aria locale, in gran parte perché le strutture statunitensi si affidano molto di più alla generazione diesel in loco per coprire le lacune della rete.

      Quella differenza è il motivo per cui questa regola è importante oltre gli stati interessati. La generazione di emergenza è ciò che consente a un centro dati di essere costruito più rapidamente rispetto alla rete che lo serve, e un regime di divulgazione che diventa facoltativo rimuove il principale meccanismo attraverso il quale chiunque a valle scopre.