La EPA quiere hacer que la divulgación de la contaminación de los centros de datos sea opcional.

      La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. ha propuesto hacer que la divulgación pública de la contaminación del aire por fuentes menores sea voluntaria en lugar de obligatoria, un cambio que abarcaría los generadores diésel agrupados alrededor de los centros de datos. Esto sigue la misma dirección que las exenciones que la administración ya ha otorgado, habiendo excusado a los centros de datos y cohetes de partes de la ley ambiental a principios de este año.

      Bajo la Ley de Aire Limpio, las instalaciones clasificadas como contaminadores menores actualmente tienen que divulgar sus emisiones al público a través de agencias estatales, y la propuesta dejaría esa decisión a funcionarios estatales y locales en su lugar.

      Cómo los centros de datos llegan a ser fuentes menores en absoluto es la parte que vale la pena entender. Los operadores frecuentemente dividen los permisos entre generadores o turbinas individuales, de modo que ninguna unidad permitida individualmente supere el umbral que desencadenaría una revisión federal más estricta, incluso cuando cientos de ellas se encuentran en un mismo campus.

      Virginia del Norte muestra cómo se ve eso a gran escala. La región alberga aproximadamente 10,500 generadores diésel en centros de datos con una capacidad combinada que se aproxima a 27 gigavatios, que es una flota de generación fósil ensamblada sin haber sido nunca autorizada como una estación de energía.

      Los permisos de fuente menor de Amazon en Virginia del Norte permiten que los generadores de respaldo emitan hasta 4,200 toneladas de óxidos de nitrógeno al año, según un análisis del Sierra Club, una cifra que se compara con la de una planta de carbón de tamaño mediano. Esos permisos son legales precisamente porque cada unidad se evalúa por sí sola.

      Los óxidos de nitrógeno son la principal preocupación porque forman ozono a nivel del suelo, aunque las emisiones también incluyen monóxido de carbono y metales pesados. Entre ellos, las instalaciones producen los seis contaminantes criterios que la EPA asocia con el asma, enfermedades cardíacas y cáncer.

      “Cada persona en este país merece aire limpio, y el plan de la EPA abre la puerta para silenciar a las comunidades preocupadas por la contaminación”, dijo Jeremy Fisher, un asesor senior del Sierra Club.

      La objeción práctica es que sin divulgación, los residentes no pueden establecer qué están respirando, lo que hace que tanto los desafíos legales como las campañas locales sean considerablemente más difíciles de llevar a cabo.

      Joe Goffman, un exadministrador asistente de la EPA, expresó el cambio en términos más directos. El mensaje a las comunidades, dijo, es que “todos ustedes pueden haber pensado que esta era una promesa inquebrantable, pero ya no lo es”.

      La divulgación también está haciendo más trabajo de lo que parece. Los permisos de fuente menor rara vez son impugnados en el momento de su emisión porque son individualmente pequeños, por lo que el registro público creado después es a menudo la única forma en que alguien reúne la imagen acumulativa a través de un grupo de sitios.

      La agencia ha publicado una página de recursos dedicada a la Ley de Aire Limpio para desarrolladores de centros de datos bajo la administración de Lee Zeldin, cuyo objetivo declarado es hacer de Estados Unidos la capital mundial de la IA, junto con orientación sobre generadores de respaldo, una aclaración de julio que cubre generadores aislados y el Programa de Lluvia Ácida, y una propuesta de redefinición de cuándo se considera que comienza la construcción.

      Las acciones regulatorias se publicaron el 8 de julio, se celebró una audiencia pública el 22 de julio y el período de comentarios cerró el 21 de agosto. Lo que sucede a continuación es una decisión en lugar de una consulta.

      El contraste con Europa es lo suficientemente marcado como para mencionarlo. Bruselas ha estado diciendo a las grandes tecnológicas que alineen los centros de datos con los objetivos climáticos o se mantengan alejados, Dinamarca ha pausado por completo las conexiones a la red, y España está redactando reglas que harían que el acceso a la red sea condicional a la coincidencia horaria de energías renovables.

      Europa no es evidentemente mejor en esto, solo está expuesta de manera diferente. Su restricción ha sido la electricidad y, cada vez más, el agua, mientras que la restricción estadounidense es la calidad del aire local, en gran parte porque las instalaciones de EE. UU. dependen mucho más de la generación diésel en el lugar para cubrir las brechas de la red.

      Esa diferencia es la razón por la que esta regla importa más allá de los estados afectados. La generación de respaldo es lo que permite que un centro de datos se construya más rápido que la red que lo sirve, y un régimen de divulgación que se vuelve opcional elimina el principal mecanismo por el cual cualquier persona aguas abajo se entera.