La Cina atterra un razzo booster a terra per la prima volta

      La startup cinese LandSpace ha recuperato la prima fase del suo razzo Zhuque-3 mercoledì. È una delle poche aziende private a far atterrare un razzo di classe orbitale. Reuters ha riportato che questo risultato colloca LandSpace accanto a SpaceX e Blue Origin, e riduce il divario della Cina con gli Stati Uniti nei razzi riutilizzabili.

      Il razzo è tornato in piedi nella provincia nordoccidentale del Gansu, dopo aver aiutato a inviare un satellite in orbita. Questa notizia proviene dall'agenzia di stampa statale Xinhua, citata da Bloomberg. Il razzo è decollato da Jiuquan, uno dei principali centri di lancio della Cina. La prima fase è poi atterrata a circa 390 km di distanza, secondo Reuters.

      È la prima volta che la Cina recupera un razzo riutilizzabile a terra. Il paese ha effettuato un recupero il mese scorso, ma lo ha fatto in mare, utilizzando una rete su una piattaforma galleggiante.

      Perché l'atterraggio di un razzo è importante

      La capacità di tornare, recuperare e riutilizzare una prima fase è fondamentale per ridurre il costo di raggiungere l'orbita. Riutilizzare la parte più costosa di un razzo rende i lanci più ripetibili. Questo sposta i lanci da una serie di voli una tantum. Reuters lo ha descritto come un passo verso la commercializzazione dei lanci spaziali, simile all'aviazione civile.

      LandSpace presenta lo Zhuque-3 come la risposta della Cina al Falcon 9 di SpaceX. Il razzo è alto 66,1 metri e la sua prima fase trasporta nove motori, secondo Reuters. LandSpace ha dichiarato che il veicolo è costruito in acciaio inossidabile. Questo, ha detto, offre maggiore resistenza al calore e potenzialmente costi di produzione inferiori rispetto al corpo in alluminio-litio del Falcon 9.

      Lo Zhuque-3 funziona a metano e ossigeno liquido. Questa miscela può bruciare più pulita rispetto al cherosene utilizzato dal Falcon 9, ha affermato LandSpace. Può trasportare 14,2 tonnellate metriche in orbita terrestre bassa in un volo di sola andata, ha detto l'azienda. Il Falcon 9 trasporta 22,8 tonnellate.

      Un quarto tentativo

      Il volo di mercoledì è stato il secondo tentativo di atterrare lo Zhuque-3, ha riportato Reuters. È stato il quarto tentativo della Cina in generale di recuperare un razzo orbitale. LandSpace ha effettuato il primo test di razzo riutilizzabile del paese nel dicembre 2025. Quel razzo ha raggiunto l'orbita come previsto, ma la sua prima fase non ha completato un atterraggio controllato.

      Settimane dopo, il Long March 12A sviluppato dallo stato ha raggiunto l'orbita e poi ha fallito il recupero, secondo Reuters. A luglio, la Cina ha testato un sistema di recupero del razzo che utilizzava una rete su una piattaforma galleggiante in mare. Questo ha reso la Cina il secondo paese a far atterrare un razzo di classe orbitale, ha detto Reuters. Il volo di mercoledì è il primo recupero di successo della Cina a terra, con il razzo che atterra su gambe.

      Quel test di luglio ha utilizzato un metodo diverso rispetto a quello di mercoledì. Piuttosto che gambe dispiegabili, il Long March 10B ha utilizzato quattro ganci leggeri per afferrare cavi d'acciaio sulla rete della piattaforma, ha riportato Reuters. Pechino ha dichiarato che l'approccio ha semplificato la struttura del razzo, ridotto la sua massa e aumentato quanto poteva trasportare. L'atterraggio di mercoledì ha dimostrato che la Cina può ora portare un razzo a terra su gambe su un terreno solido, il compito più difficile dei due.

      LandSpace ha dichiarato che prevede di riutilizzare una prima fase recuperata entro i prossimi sei mesi. Questo passo porrebbe le basi per lanci più economici e frequenti, ha detto. Si propone di far volare ogni razzo fino a 20 volte.

      Quel target è ancora molto al di sotto di SpaceX. L'azienda statunitense riutilizza singoli razzi Falcon 9 molte più volte e vola molto più spesso. LandSpace deve ancora far volare nuovamente alcuna fase recuperata, quindi il piano di sei mesi è il prossimo vero test del design.

      Il divario con SpaceX

      SpaceX rimane ben avanti. L'azienda statunitense recupera e riutilizza i razzi Falcon 9 dal 2017, ha riportato Bloomberg. Ora lancia il razzo circa 150 volte all'anno, riutilizzando i razzi decine di volte. Questo riutilizzo l'ha aiutata a costruire un quasi monopolio nei lanci pesanti e a distribuire la sua rete Starlink. SpaceX sta lavorando separatamente per catturare uno Starship in volo.

      Eric Zhu, un analista di Bloomberg Intelligence, ha definito il recupero "un momento cruciale per il settore spaziale commerciale della Cina". Ha aggiunto che LandSpace ora affronta un compito più difficile. Deve dimostrare di poter ristrutturare e far volare rapidamente e a basso costo l'hardware, cosa che ha richiesto a SpaceX diversi anni per essere padroneggiata.

      La Cina ha avuto anche dei contrattempi. Un razzo cinese è esploso durante un lancio all'inizio di questo mese, ha riportato Bloomberg. Il recupero alimenta anche un obiettivo più ampio. La Cina sta costruendo la propria rete di satelliti internet, che finora si è basata su razzi monouso per raggiungere l'orbita.

      La corsa commerciale

      LandSpace è una delle startup leader emerse da quando la Cina ha aperto la sua industria spaziale alle aziende private circa un decennio fa. Nel 2023, è diventata la prima azienda al mondo a lanciare un razzo alimentato a metano, superando SpaceX in questo traguardo, secondo Bloomberg.

      L'atterraggio potrebbe anche aiutare il fundraising di LandSpace. L'azienda sta perseguendo una quotazione a Shanghai sul mercato STAR, dove cerca di raccogliere 7,5 miliardi di yuan, ovvero circa 1,11 miliardi di dollari, ha riportato Reuters. LandSpace ha presentato un prospetto aggiornato a giugno che affermava di puntare a essere redditizia entro il 2029.

      Reuters ha inquadrato le scommesse più ampie come uno sforzo per rompere quello che ha definito un vantaggio degli Stati Uniti nei razzi riutilizzabili. SpaceX ha mantenuto quel vantaggio per anni, e Blue Origin, sostenuta da Jeff Bezos, è l'altra azienda privata ad aver fatto atterrare un razzo di classe orbitale.

      La Cina non è l'unico paese a inseguire SpaceX. Anche le aziende indiane stanno lavorando su razzi riutilizzabili, ha riportato Bloomberg, con la startup AgniKul Cosmos che sta preparando una missione all'inizio del 2027 che mira a recuperare una prima fase dopo aver consegnato il suo carico.