China aterriza un cohete propulsor en el suelo por primera vez

      La startup china LandSpace recuperó la primera etapa de su cohete Zhuque-3 el miércoles. Es una de las pocas empresas privadas que ha aterrizado un propulsor de clase orbital. Reuters informó que este logro coloca a LandSpace junto a SpaceX y Blue Origin, y reduce la brecha de China con EE. UU. en cohetes reutilizables.

      El propulsor regresó sobre sus patas en la provincia noroccidental de Gansu, después de ayudar a enviar un satélite a la órbita. Esa información provino de la agencia de noticias estatal Xinhua, citada por Bloomberg. El cohete despegó de Jiuquan, uno de los principales centros de lanzamiento de China. La primera etapa luego aterrizó a unos 390 km de distancia, según Reuters.

      Es la primera vez que China recupera un propulsor de cohete en tierra. El país logró una recuperación el mes pasado, pero lo hizo en el mar, utilizando una red en una plataforma flotante.

      Por qué es importante aterrizar un propulsor

      La capacidad de regresar, recuperar y reutilizar una primera etapa es fundamental para reducir el costo de alcanzar la órbita. Reutilizar la parte más cara de un cohete hace que los lanzamientos sean más repetibles. Los aleja de una serie de vuelos únicos. Reuters lo describió como un paso hacia la viabilidad comercial de los lanzamientos espaciales, similar a la aviación civil.

      LandSpace presenta el Zhuque-3 como la respuesta de China al Falcon 9 de SpaceX. El cohete mide 66.1 metros de altura y su primera etapa lleva nueve motores, según Reuters. LandSpace dijo que el vehículo está construido de acero inoxidable. Eso, afirmó, ofrece más resistencia al calor y potencialmente menores costos de producción que el cuerpo de aluminio-litio del Falcon 9.

      El Zhuque-3 funciona con metano y oxígeno líquido. Esa mezcla puede quemarse de manera más limpia que el queroseno que utiliza el Falcon 9, dijo LandSpace. Puede llevar 14.2 toneladas métricas a la órbita terrestre baja en un vuelo de ida, según la empresa. El Falcon 9 lleva 22.8 toneladas.

      Un cuarto intento

      El vuelo del miércoles fue el segundo intento de aterrizar el Zhuque-3, informó Reuters. Fue el cuarto intento de China en general de recuperar un propulsor orbital. LandSpace realizó la primera prueba de cohete reutilizable del país en diciembre de 2025. Ese cohete alcanzó la órbita como estaba previsto, pero su primera etapa no completó un aterrizaje controlado.

      Semanas después, el Long March 12A, desarrollado por el estado, también alcanzó la órbita y luego falló en su recuperación, según Reuters. En julio, China probó un sistema de recuperación de propulsores que utilizó una red en una plataforma flotante en el mar. Eso lo convirtió en el segundo país en aterrizar un cohete de clase orbital, dijo Reuters. El vuelo del miércoles es la primera recuperación exitosa de un propulsor de este tipo en tierra firme en China.

      Esa prueba de julio utilizó un método diferente al del miércoles. En lugar de patas desplegables, el Long March 10B utilizó cuatro ganchos ligeros para agarrar cables de acero en la red de la plataforma, informó Reuters. Pekín dijo que el enfoque simplificó la estructura del cohete, redujo su masa y aumentó la cantidad que podía transportar. El aterrizaje del miércoles demostró que China ahora puede llevar un propulsor a tierra sobre patas en suelo firme, el más difícil de los dos logros.

      LandSpace dijo que planea reutilizar una primera etapa recuperada en los próximos seis meses. Ese paso sentaría las bases para lanzamientos más baratos y frecuentes, afirmó. Su objetivo es volar cada propulsor hasta 20 veces.

      Ese objetivo aún está muy por debajo de SpaceX. La empresa estadounidense reutiliza propulsores individuales del Falcon 9 muchas más veces y vuela con mucha más frecuencia. LandSpace aún no ha vuelto a volar ninguna etapa recuperada, por lo que el plan de seis meses es la próxima prueba real del diseño.

      La brecha con SpaceX

      SpaceX sigue muy por delante. La empresa estadounidense ha estado recuperando y reutilizando propulsores del Falcon 9 desde 2017, informó Bloomberg. Ahora lanza el cohete alrededor de 150 veces al año, reutilizando propulsores decenas de veces. Esa reutilización le ayudó a construir un casi monopolio en lanzamientos de carga pesada y a desplegar su red Starlink. SpaceX está trabajando por separado para atrapar un Starship en el aire.

      Eric Zhu, analista de Bloomberg Intelligence, calificó la recuperación como “un momento decisivo para el sector espacial comercial de China”. Agregó que LandSpace ahora enfrenta una tarea más difícil. Debe demostrar que puede reacondicionar y volver a volar el hardware de manera rápida y económica, lo que, según él, le tomó a SpaceX varios años dominar.

      China también ha tenido contratiempos. Un cohete chino explotó durante un lanzamiento a principios de este mes, informó Bloomberg. La recuperación también alimenta un objetivo más amplio. China está construyendo su propia red de satélites de internet, que hasta ahora ha dependido de cohetes de un solo uso para alcanzar la órbita.

      La carrera comercial

      LandSpace es una de las startups líderes que han surgido desde que China abrió su industria espacial a empresas privadas hace aproximadamente una década. En 2023, se convirtió en la primera empresa en el mundo en lanzar un cohete alimentado por metano, superando a SpaceX en ese hito, según Bloomberg.

      El aterrizaje también puede ayudar a la recaudación de fondos de LandSpace. La empresa está buscando una cotización en Shanghái en el mercado STAR, donde busca recaudar 7.5 mil millones de yuanes, o alrededor de 1.11 mil millones de dólares, informó Reuters. LandSpace presentó un prospecto actualizado en junio que decía que tenía como objetivo ser rentable para 2029.

      Reuters enmarcó las apuestas más amplias como un esfuerzo por romper lo que llamó una ventaja de EE. UU. en cohetes reutilizables. SpaceX ha mantenido esa ventaja durante años, y Blue Origin, respaldada por Jeff Bezos, es la otra empresa privada que ha aterrizado un propulsor de clase orbital.

      China no es el único país que persigue a SpaceX. Las empresas indias también están trabajando en cohetes reutilizables, informó Bloomberg, con la startup AgniKul Cosmos preparando una misión a principios de 2027 que tiene como objetivo recuperar una primera etapa después de entregar su carga.