La Cina ha appena colmato un divario nella produzione di chip di cui nessuno parla. La dimensione del wafer ti dice quanto lontano deve andare.

      Hwatsing Technology, il principale produttore cinese di attrezzature per la lucidatura chimico-meccanica, ha annunciato giovedì un sistema di metrologia per wafer da sei pollici che può essere integrato direttamente nel flusso di lavoro di lucidatura. L'azienda lo descrive come il primo sistema di metrologia da sei pollici della Cina abbinato a attrezzature CMP.

      L'integrazione è la parte sostanziale. Piuttosto che misurare i wafer separatamente dopo il trattamento, il sistema effettua letture prima e dopo la lucidatura e restituisce dati in tempo reale al sistema di controllo, secondo il South China Morning Post.

      Perché la lucidatura è più importante di quanto sembri

      La lucidatura chimico-meccanica appiattisce e leviga il disco di silicio tra i livelli di trattamento. I chip moderni impilano dozzine di strati, e ognuno deve essere piano entro i nanometri o il livello successivo si stampa male.

      È un lavoro poco glamour che determina il rendimento. Chiudere il ciclo di misurazione dovrebbe migliorare l'uniformità dei wafer e ridurre gli sprechi, il che è più importante in un paese le cui fabbriche utilizzano litografie più vecchie e hanno bisogno di ogni punto di rendimento che possono trovare.

      Il numero nell'annuncio

      Sei pollici corrispondono a 150 mm. La logica all'avanguardia funziona su wafer da 300 mm, e i nodi sotto i 10 nm che i controlli all'esportazione mirano a limitare non vengono prodotti altrove.

      Il formato da 150 mm appartiene a nodi maturi e semiconduttori composti, e anche lì sta venendo lasciato indietro. I dispositivi di potenza in carburo di silicio stanno già migrando da 150 mm a 200 mm nella produzione di volume, mentre il nitruro di gallio si sta spostando da 200 mm verso 300 mm.

      Nessuna di queste informazioni rende lo strumento poco importante. Significa solo che questo è un passo su una scala piuttosto che un salto in cima ad essa.

      Cosa ha effettivamente raggiunto Hwatsing

      Il curriculum dell'azienda è il segnale più forte. La quota della Cina nel mercato globale delle attrezzature CMP è aumentata da circa l'1,5% nel 2022 a quasi l'11% nel 2023, con Hwatsing responsabile della maggior parte del guadagno, secondo il Georgetown's Center for Security and Emerging Technology.

      Il volume lo conferma. Hwatsing ha spedito il suo 1.000° sistema CMP ad aprile e ha dichiarato di puntare alla produzione di chip avanzati successivamente.

      Sta spendendo di conseguenza, cercando fino a 4 miliardi di yuan, circa 552 milioni di dollari, attraverso un collocamento privato per espandere la capacità, sviluppare servizi di recupero dei wafer e finanziare lo sviluppo di strumenti di alta gamma. Un investimento separato di 237 milioni di dollari per un impianto è anche in corso.

      Applied Materials continua a guidare decisamente il mercato CMP, con Ebara che detiene circa il 27% a livello globale. L'undici percento è una posizione reale, non dominante.

      Il problema della litografia che non risolve

      Gli strumenti di lucidatura non sono il vincolo principale. ASML rimane l'unica azienda a produrre macchine per litografia EUV, e la Cina non può acquistarle a nessun prezzo sotto i controlli all'esportazione guidati dagli Stati Uniti.

      È qui che si sta svolgendo il lavoro più significativo. Lo strumento DUV a immersione sviluppato in Cina ha ora un nome, Shanghai Aishengna, e una macchina DUV domestica sarebbe di gran lunga più importante di un aggiornamento metrologico, sebbene gli analisti indipendenti abbiano allegato pesanti avvertenze ai progressi riportati in quel settore.

      La strategia sottostante

      L'approccio di Pechino è quello di chiudere ogni lacuna possibile mentre la più difficile rimane chiusa. L'autosufficienza della Cina nelle attrezzature per semiconduttori ha raggiunto circa il 35%, rispetto al 25% di due anni fa.

      Washington sta valutando ulteriori restrizioni sulle vendite di attrezzature per chip, con Pechino che sostiene che il taglio della catena di approvvigionamento danneggia tutti coloro che ne fanno parte. Ogni giro di controlli ha accelerato la localizzazione che si intendeva prevenire.

      Come appare il successo quando arriva

      La Cina ha già dimostrato di poter costruire un'azienda di chip su scala mondiale in un segmento in cui gli strumenti sono ottenibili. Il produttore di memoria CXMT è salito del 466% al suo debutto a Shanghai, diventando la società DRAM quotata più preziosa del paese.

      La domanda sta seguendo. Apple ha iniziato a testare i chip di memoria CXMT, che è grosso modo la validazione di maggior profilo che un produttore di chip cinese possa ricevere.

      CXMT dipende ancora da attrezzature straniere che non può sempre ottenere. Questo è precisamente il tipo di dipendenza che strumenti come quelli di Hwatsing mirano a disfare, un passo del processo alla volta, il che è più lento di una svolta ma più difficile da sanzionare.