China acaba de cerrar una brecha en la fabricación de chips de la que nadie habla. El tamaño de la oblea te dice cuánto le queda por avanzar.

      Hwatsing Technology, el principal productor de equipos de pulido químico mecánico de China, anunció un sistema de metrología para obleas de seis pulgadas el jueves que se puede integrar directamente en el flujo de trabajo de pulido. La compañía lo describe como el primer sistema de metrología de seis pulgadas de China emparejado con equipos CMP.

      La integración es la parte sustantiva. En lugar de medir las obleas por separado después del procesamiento, el sistema toma lecturas antes y después del pulido y envía datos en tiempo real de vuelta al sistema de control, según el South China Morning Post.

      Por qué el pulido importa más de lo que parece

      El pulido químico mecánico aplana y suaviza el disco de silicio entre las capas de procesamiento. Los chips modernos apilan docenas de capas, y cada una debe ser plana dentro de nanómetros o la siguiente capa se imprimirá mal.

      Es un trabajo poco glamuroso que determina el rendimiento. Cerrar el ciclo de medición debería mejorar la uniformidad de las obleas y reducir el desperdicio, lo cual es más importante en un país cuyas fábricas utilizan litografía más antigua y necesitan cada punto de rendimiento que puedan encontrar.

      El número en el anuncio

      Seis pulgadas son 150 mm. La lógica de vanguardia funciona con obleas de 300 mm, y los nodos de menos de 10 nm que los controles de exportación buscan restringir no se fabrican en ningún otro lugar.

      El formato de 150 mm pertenece a nodos maduros y semiconductores compuestos, y incluso allí está quedando atrás. Los dispositivos de potencia de carburo de silicio ya están migrando de 150 mm a 200 mm en la fabricación en volumen, mientras que el nitruro de galio se está moviendo de 200 mm hacia 300 mm.

      Nada de eso hace que la herramienta sea poco importante. Significa que este es un paso en una escalera en lugar de un salto a la cima de la misma.

      Lo que Hwatsing ha logrado realmente

      El historial de la compañía es la señal más fuerte. La participación de China en el mercado global de equipos CMP aumentó de aproximadamente 1.5% en 2022 a casi 11% en 2023, siendo Hwatsing responsable de la mayor parte de la ganancia, según el Centro para la Seguridad y la Tecnología Emergente de Georgetown.

      El volumen respalda eso. Hwatsing envió su sistema CMP número 1,000 en abril y ha dicho que está apuntando a la fabricación de chips avanzados a continuación.

      Está gastando en consecuencia, buscando hasta 4 mil millones de yuanes, alrededor de $552 millones, a través de una colocación privada para expandir la capacidad, desarrollar servicios de recuperación de obleas y financiar el desarrollo de herramientas de alta gama. También se está llevando a cabo una inversión separada de $237 millones en una planta.

      Applied Materials sigue liderando el mercado de CMP de manera decisiva, con Ebara controlando aproximadamente el 27% a nivel global. El 11% es una posición real, no dominante.

      El problema de litografía que no resuelve

      Las herramientas de pulido no son la restricción vinculante. ASML sigue siendo la única empresa que fabrica máquinas de litografía EUV, y China no puede comprarlas a ningún precio bajo los controles de exportación liderados por EE. UU.

      Ahí es donde está ocurriendo el trabajo más significativo. La herramienta DUV de inmersión de fabricación nacional de China ahora tiene un nombre, Shanghai Aishengna, y una máquina DUV nacional importaría considerablemente más que una actualización de metrología, aunque los analistas independientes han adjuntado fuertes advertencias al progreso reportado allí.

      La estrategia subyacente

      El enfoque de Beijing es cerrar cada brecha que pueda mientras la más difícil permanezca cerrada. La autosuficiencia en equipos de semiconductores de China ha alcanzado supuestamente alrededor del 35%, frente a aproximadamente el 25% dos años antes.

      Washington está sopesando más restricciones a las ventas de equipos de chips, con Beijing argumentando que cortar la cadena de suministro daña a todos los involucrados. Cada ronda de controles ha acelerado la localización que se pretendía prevenir.

      Cómo se ve el éxito cuando llega

      China ya ha demostrado que puede construir una empresa de chips a escala mundial en un segmento donde las herramientas son obtenibles. El fabricante de memoria CXMT saltó un 466% en su debut en Shanghái para convertirse en la empresa de DRAM más valiosa que cotiza en el país.

      La demanda está siguiendo. Apple ha comenzado a probar los chips de memoria de CXMT, que es aproximadamente la validación de mayor perfil que un fabricante de chips chino puede recibir.

      CXMT todavía depende de equipos extranjeros que no siempre puede obtener. Esa es precisamente la dependencia que herramientas como las de Hwatsing están destinadas a deshacer, un paso de proceso a la vez, lo cual es más lento que un avance pero más difícil de sancionar.