La scommessa sull'IA di SoftBank alimentata dal debito affronta il suo momento di verità nei guadagni

      La scommessa di SoftBank sull'IA incontra i suoi contabili questa settimana. Quando il gruppo giapponese riporterà i guadagni, il profitto principale apparirà sano, ma la vera storia è la montagna di impegni di finanziamento che Masayoshi Son ha accumulato dietro OpenAI.

      Gli analisti si aspettano un utile netto di circa ¥148 miliardi, vicino a $940 milioni, per il trimestre da aprile a giugno, gonfiato dall'aumento del valore della sua partecipazione in OpenAI. Il numero che gli investitori studieranno realmente è come Son intende pagare ciò che ha promesso.

      Le promesse sono enormi. SoftBank ha impegnato più di $60 miliardi in OpenAI e infrastrutture IA correlate, e sta correndo per soddisfare una tranche a breve termine di circa $22,5 miliardi a OpenAI entro la fine dell'anno.

      Il conto arriva mentre il debito matura. SoftBank affronta circa $30 miliardi di obbligazioni nella seconda metà del 2026, inclusi un prestito ponte di $40 miliardi che scade a marzo 2027 e un prestito di margine di $20 miliardi garantito dalle sue azioni Arm.

      Una via di finanziamento si è bloccata. Un piano per prendere in prestito contro la sua partecipazione in OpenAI si è arenato mentre i finanziatori diventavano diffidenti nei confronti del credito garantito da una società privata, e SoftBank ha già ridotto un obiettivo di prestito di margine correlato.

      La leva è il punto cruciale. S&P Global ha fissato il rapporto prestito-valore di SoftBank al 33% a marzo, ben al di sopra del 17% che la società preferisce citare, anche se si aspetta che la cifra si allenti man mano che i valori degli asset si muovono.

      Son è indifferente alle preoccupazioni. Ha definito assurda la discussione sulle bolle e prevede che l'IA costerà $5 trilioni all'anno entro il 2040, una scala sulla quale l'attuale indebitamento di SoftBank appare, per lui, come un acconto.

      Ha mantenuto il finanziamento in arrivo. SoftBank ha messo in piedi un nuovo bond da $60 miliardi per mantenere finanziata la scommessa su OpenAI, parte di una struttura di leva che diventa sempre più elaborata con ogni round.

      SoftBank non è estranea a scommesse enormi. I suoi Vision Funds hanno investito decine di miliardi in startup con risultati notoriamente misti, e la scommessa su OpenAI è l'espressione singola più grande della convinzione di Son fino ad ora.

      La sua partecipazione nel designer di chip Arm è diventata l'ancora per gran parte di questo. L'asset prezioso è ora impegnato contro il finanziamento che sostiene l'IA, legando la partecipazione più preziosa di SoftBank alla sua scommessa più rischiosa.

      Il valore del premio è esso stesso contestato. Si riporta che OpenAI stia cercando una valutazione IPO di $1 trilione, rispetto ai $852 miliardi, mentre gli scettici pongono il suo vero valore più vicino ai $300 miliardi, un divario che fa oscillare selvaggiamente i guadagni cartacei di SoftBank.

      La strada è per lo più ancora a bordo. Quindici dei venti analisti sell-side hanno mantenuto rating di acquisto questo mese, scommettendo che l'accesso di Son al capitale e il potenziale di OpenAI superino la pressione sul bilancio.

      I ribassisti vedono una reazione a catena. Un calo dei prezzi degli asset potrebbe stringere la liquidità di SoftBank, e la crescente concorrenza cinese potrebbe comprimere i margini di OpenAI e la domanda di chip su cui si basa l'intera tesi.

      C'è storia nella cautela. SoftBank ha cavalcato le convinzioni di Son per vittorie spettacolari e altrettante perdite spettacolari in passato, e la scala della scommessa attuale lascia meno spazio per la seconda rispetto a qualsiasi altra abbia fatto.

      C'è una circolarità a cui i critici continuano a fare riferimento. SoftBank prende in prestito per finanziare OpenAI, il cui valore crescente sostiene quei prestiti, quindi un'oscillazione in un lato della struttura si propaga rapidamente agli altri.

      Ecco perché questa chiamata sugli utili è più di un semplice punteggio. Gli investitori vogliono un piano credibile per gli impegni di fine anno, non solo una linea di profitto sollevata da un guadagno mark-to-market su una partecipazione che non è stata venduta.

      Son ha scommesso il bilancio del gruppo sul fatto di avere ragione riguardo all'IA, e in particolare su OpenAI. Gli utili non risolveranno quella scommessa, ma mostreranno quanta corda gli rimane prima che il mercato gli chieda di dimostrarlo.