L'operatore europeo Eutelsat pronto a ricevere 504 milioni di dollari nell'ambito del piano di spettro C-band degli Stati Uniti.

      Eutelsat riceverà 504 milioni di dollari, circa 443 milioni di euro, per aver rinunciato a una parte delle onde radio americane. È la quota dell'operatore di un pacchetto di compensazione progettato per liberare le aziende satellitari dalla strada per la prossima grande asta wireless negli Stati Uniti.

      Il pagamento è legato all'ordine della Federal Communications Commission di riproporre lo spettro C-band superiore per le reti mobili. Il regolatore ha votato il 22 luglio per mettere all'asta 160 MHz della banda, il tratto che va da 3,98 a 4,14 GHz, e per consegnarlo agli operatori carenti di capacità mid-band. Combinato con lo spettro già in uso commerciale, crea una "super banda" da 440 MHz per il 5G, e la FCC vuole che la vendita sia completata entro luglio 2027.

      Per Eutelsat, il denaro è una compensazione piuttosto che un guadagno inaspettato. L'azienda gestisce la costellazione OneWeb in orbita bassa insieme a una flotta di satelliti geostazionari, e utilizza la C-band per trasmettere televisione e dati a terra. Liberare parte di quella banda significa spostare i clienti, lanciare capacità sostitutiva e affrontare la disruption.

      I 504 milioni di dollari sono un pagamento incentivante, condizionato al rispetto da parte di Eutelsat di due scadenze di liberazione, con il denaro previsto in arrivo nel 2031. La FCC ha promesso separatamente di rimborsare i costi "ragionevoli e necessari" del trasferimento. La fattura di liberazione di Eutelsat è stata stimata a circa 750 milioni di dollari, quindi l'incentivo è un'integrazione sui costi rimborsati piuttosto che l'intero importo.

      Eutelsat non è il maggiore beneficiario. SES, l'operatore lussemburghese che sposta una capacità molto maggiore, si prevede raccolga circa 5,6 miliardi di dollari in pagamenti incentivanti lordi. Anche i piccoli operatori, tra cui Telesat e Hispasat, sono in attesa di pagamento per lasciare la banda secondo il programma.

      L'accordo riecheggia la prima liberazione della C-band da parte della FCC nel 2020, quando gli operatori hanno condiviso circa 9,7 miliardi di dollari in pagamenti accelerati per il trasferimento, la maggior parte dei quali è andata a SES e Intelsat, ora fusi. Questa volta il regolatore sta riproponendo 160 MHz, circa il 60% sopra il minimo fissato dal Congresso, una misura di quanto siano affamati gli operatori statunitensi di spettro mid-band.

      Non tutti hanno ottenuto ciò che volevano. La FCC ha rifiutato di riservare parte della banda per la banda larga satellitare, eludendo una richiesta di SpaceX di riservare capacità per le sue ambizioni di collegamento diretto ai dispositivi. Le onde radio andranno invece agli operatori terrestri attraverso un'asta pubblica, il formato preferito dall'agenzia sin dalla prima vendita della C-band.

      "Accogliamo con favore l'ordine pubblicato dalla FCC, che rappresenta un'importante pietra miliare per le industrie satellitari e delle telecomunicazioni statunitensi", ha dichiarato Jean-François Fallacher, amministratore delegato di Eutelsat, in una dichiarazione che accoglie la decisione.

      La liberazione segue un programma serrato. I 75 principali mercati devono essere liberati entro il 30 dicembre 2030, con i mercati rimanenti liberati entro il 30 giugno 2031. La FCC si aspetta che l'asta raccolga decine di miliardi di dollari per il Tesoro degli Stati Uniti; la precedente vendita della C-band, nel 2021, ha fruttato circa 81 miliardi di dollari. Il presidente Brendan Carr ha descritto la banda come "un cubo di Rubik di stakeholder wireless, aviazione, satellitari e media".

      C'è una certa ironia nel tempismo. Eutelsat si trova al centro del tentativo dell'Europa di costruire un rivale sovrano a Starlink, sia come proprietario di OneWeb che come pilastro della pianificata costellazione IRIS² dell'UE, un progetto sostenuto da circa 10,6 miliardi di euro di finanziamenti pubblici e privati e destinato a fornire al blocco una connettività sicura entro la fine del decennio. Un aumento di cassa da una vendita di spettro americana è un promemoria che anche la risposta europea a Elon Musk si basa ancora sul mercato statunitense per stabilizzare i propri conti.

      L'ordine finale lascia ancora delle lacune. La FCC non ha pubblicato un programma completo dei pagamenti a ogni operatore, e il rimborso preciso che ogni azienda può richiedere sarà stabilito successivamente attraverso un'agenzia di compensazione. Gli analisti hanno stimato che i proventi dell'asta si aggireranno tra i 30 miliardi e i 75 miliardi di dollari, un intervallo sufficientemente ampio da sottolineare quanto dipenda tutto ciò dall'appetito degli operatori nel giorno dell'asta.

      Per Eutelsat, che si è appoggiata a investitori tra cui lo stato francese durante un aumento di capitale nel 2025 mentre assorbiva OneWeb, qualsiasi afflusso confermato è benvenuto. Ma per ora i 504 milioni di dollari sono una promessa datata 2031, condizionata al trasferimento dei satelliti e alla liberazione dei mercati in tempo. L'asta deve avvenire prima.