Intel e AMD bloccano i data center cinesi in contratti CPU pluriennali mentre i prezzi salgono

      I processori server dovevano essere l'angolo noioso del boom dell'IA. I soldi esotici andavano agli acceleratori grafici, mentre le unità di elaborazione centrale sedute accanto a loro venivano trattate come un problema risolto, economiche, abbondanti e intercambiabili. Questa supposizione sta venendo meno in Cina.

      Intel e AMD hanno firmato impegni di fornitura a lungo termine con i clienti cinesi di server mentre i prezzi delle CPU nei data center aumentano, secondo Reuters, che ha citato due persone a conoscenza dei colloqui.

      I contratti bloccano i volumi di acquisto piuttosto che i prezzi fissi, una struttura che espone gli acquirenti se la carenza si protrae.

      La Cina è un angolo particolarmente ristretto di quel mercato, in parte perché ha trascorso due anni vivendo all'interno dei controlli all'esportazione di Washington.

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      La scarsità ha già prodotto alcuni prezzi locali notevoli. I server B300 di Nvidia sono stati scambiati in Cina per quasi 1 milione di dollari, circa il doppio del prezzo di mercato negli Stati Uniti.

      Le stesse restrizioni hanno spinto i progettisti di chip del paese verso ASIC personalizzati, anche se questi non eliminano la necessità di un processore convenzionale per far funzionare il sistema.

      I clienti cinesi di solito si impegnerebbero per circa un anno di fornitura. Questa volta, entrambi i produttori di chip hanno discusso impegni di due anni o più con alcuni acquirenti, hanno detto le persone. Né Intel né AMD hanno risposto alle richieste di commento, e i clienti non sono stati nominati.

      I dettagli che contano di più sono quelli che sono rimasti privati. Le fonti di Reuters non hanno rivelato i volumi coinvolti, le formule di prezzo che i contratti lasciano aperte, o quanti acquirenti hanno firmato.

      Ciò che è chiaro è la direzione del viaggio, e che si applica sia alla linea Xeon di Intel che ai componenti EPYC di AMD.

      Le variazioni di prezzo sono ripide. Alcuni prodotti CPU server in Cina hanno registrato aumenti mese su mese di oltre il 10%, e alcune linee sono aumentate di oltre il 40% dall'inizio dell'anno, hanno detto le fonti a Reuters. È il tipo di curva normalmente associata ai chip di memoria, non ai processori.

      La causa è la stessa che sta rimodellando il resto del mercato hardware. L'espansione dei data center per l'IA ha spinto la domanda ben oltre gli acceleratori di Nvidia e nei componenti circostanti, memoria, attrezzature di rete e le CPU server che orchestrano un rack.

      I tempi di consegna di Intel per alcune parti Xeon si sono allungati a circa sei mesi.

      L'aumento non è confinato alla Cina, e non è confinato alle CPU. Una crisi più ampia della memoria ha portato i tempi di consegna dei componenti server a 40 settimane e oltre, poiché la DRAM e la memoria ad alta larghezza di banda vengono deviate verso i sistemi di IA, con i produttori a contratto che avvertono che la pressione ha ora raggiunto server completamente assemblati.

      I processori sono semplicemente l'ultimo anello nella stessa catena di approvvigionamento a bloccarsi, e gli accordi volumetrici in Cina sembrano un tentativo di anticiparlo.

      Per Intel e AMD, la domanda è un problema gradito. “La domanda continua a superare l'offerta,” ha detto agli analisti il CEO di Intel Lip-Bu Tan ad aprile, e il commento è diventato un eufemismo. AMD, da parte sua, prevede che il mercato delle CPU server supererà i 120 miliardi di dollari entro il 2030.

      La struttura volume-non-prezzo dei nuovi accordi racconta una storia a sé. Gli acquirenti sono disposti a garantire due anni di ordini senza sapere cosa pagheranno, una scommessa che l'offerta, piuttosto che il costo, è ciò che vale la pena garantire. I produttori di chip, nel frattempo, mantengono la libertà di ricalcolare i prezzi se la crisi persiste.

      È una postura familiare per chiunque abbia osservato l'espansione della capacità di Intel o la carenza di memoria dell'anno scorso. Ciò che è nuovo è dove si è diffusa.

      Quando il chip meno glamour nel rack inizia a richiedere contratti di due anni, la carenza ha smesso di riguardare gli acceleratori di IA e ha iniziato a riguardare tutto ciò di cui hanno bisogno per funzionare.