xLight EUV scommessa: raccolta di $350 milioni punta a ASML

      xLight, una startup sostenuta dagli Stati Uniti presieduta dall'ex capo di Intel Pat Gelsinger, sta raccogliendo 350 milioni di dollari per costruire una sorgente di luce EUV xLight che potrebbe allentare la presa di ASML sulla produzione di chip. Pochi giorni prima, un rivale olandese ha preso di mira Nvidia. I chip deep-tech sono tornati di moda.

      L'hardware dietro l'IA sta attirando nuovamente investimenti di venture capital. xLight, una startup californiana che sta costruendo un nuovo tipo di sorgente di luce per le fabbriche di chip, è in trattative per raccogliere 350 milioni di dollari, ha riportato The Information. Boardman Bay Capital Management e Bain Capital si stanno preparando a guidare il round. xLight è rimasta in silenzio per anni di lavoro in laboratorio, quindi la dimensione della raccolta segnala fino a che punto ora si estende l'ambizione.

      La proposta è audace. xLight vuole ridurre il costo e il tempo di produzione dei chip AI più avanzati. Sta scommettendo su un'alternativa alla litografia ultravioletta estrema (EUV), il processo che stampa circuiti microscopici sul silicio. Se funziona, l'hardware EUV di xLight si inserirebbe nelle macchine che costruiscono i chip di Nvidia.

      Cosa sta realmente costruendo xLight

      Oggi, solo un'azienda produce macchine EUV: ASML. I suoi sistemi sparano laser su gocce di stagno per creare luce a una lunghezza d'onda di 13,5 nanometri. Quella luce stampa le caratteristiche più piccole su un chip. Le macchine sono enormi, costano centinaia di milioni di dollari ciascuna e vengono spedite in pezzi.

      Il 💜 della tecnologia EULe ultime novità dalla scena tecnologica dell'UE, una storia del nostro saggio fondatore Boris e alcune opere d'arte AI discutibili. È gratuito, ogni settimana, nella tua casella di posta. Iscriviti ora! xLight vuole sostituire la sorgente di luce stessa. Invece di colpire lo stagno, sta costruendo un laser a elettroni liberi alimentato da un acceleratore di particelle compatto. L'azienda afferma che questo può raggiungere lunghezze d'onda fino a 2nm. Una luce più corta stampa circuiti più fini, e ciò significa più transistor su ogni chip.

      L'economia spiega l'interesse. Una singola macchina EUV di alta gamma può costare più di 380 milioni di dollari, e solo un pugno di fabbriche sulla Terra può gestirne una. Qualsiasi cosa che stampi circuiti più fini, o riduca quel costo, ha ripercussioni su tutta l'industria.

      Il piano non è combattere ASML frontalmente. xLight vuole vendere la sua sorgente di luce ad ASML. Un primo prototipo funzionante è previsto per il 2028, presso il complesso Albany NanoTech a New York.

      Washington ora è un investitore in chip

      La raccolta segue un grande voto di fiducia da parte del governo degli Stati Uniti. Questo mese, il Dipartimento del Commercio ha finalizzato un premio di 150 milioni di dollari a xLight ai sensi del CHIPS and Science Act. I fondi sostengono la costruzione del prototipo di laser a elettroni liberi.

      Ciò rende Washington un sostenitore precoce di un'impresa privata di chip, non solo un cliente. xLight ha già raccolto circa 200 milioni di dollari in totale, compresi i fondi federali e un precedente round di 40 milioni di dollari. Il nuovo round di 350 milioni di dollari la spingerebbe ulteriormente, e l'azienda ha già messo in cantiere miliardi in finanziamenti per progetti non vincolanti per future fabbriche.

      Il premio fluisce attraverso il CHIPS and Science Act, la legge che Washington ha approvato per ricostruire la produzione di chip a casa. La maggior parte di quel denaro è andata alle fabbriche. Sostenere una startup di sorgenti di luce è una scommessa più rara e rischiosa su una tecnologia che non esiste ancora.

      L'uomo che guida lo sforzo conosce il dolore dell'industria. Pat Gelsinger ha guidato Intel fino a quando il consiglio lo ha spinto fuori alla fine del 2024. Ora presiede xLight mentre lavora come partner di venture capital presso Playground Global. Il suo nome conferisce alla startup una rara credibilità con i produttori di chip che spera di rifornire.

      Un rivale olandese prende di mira Nvidia

      xLight non è l'unica scommessa sull'hardware dei chip a emergere questa settimana. Nei Paesi Bassi, Euclyd sta cercando circa 200 milioni di euro (229 milioni di dollari) in finanziamenti di Serie A, ha riportato Bloomberg. Peter Wennink, l'ex amministratore delegato di ASML, sostiene la startup di Eindhoven come consulente e investitore. Bernardo Kastrup, un altro ex allievo di ASML, ha fondato l'azienda nel 2024.

      Euclyd sta inseguendo un gigante diverso. Progetta chip per l'inferenza AI, il compito di eseguire modelli dopo l'addestramento. Afferma che la sua architettura "Craftwerk" esegue quel lavoro fino a 100 volte più efficientemente rispetto all'hardware più recente di Nvidia, Vera Rubin. Mentre xLight vuole detronizzare ASML, Euclyd vuole intaccare Nvidia.

      La divisione è deliberata. L'addestramento ha costruito l'impero di Nvidia. L'inferenza è il prossimo premio, e sembra più aperto. Chip più snelli e più economici contano di più una volta che un modello viene eseguito ogni giorno. Questo è il divario che i concorrenti europei pensano di poter colmare. Euclyd è uno dei diversi che lo inseguono.

      Le due raccolte rimeggiano. Washington sostiene una, l'Europa sostiene l'altra, e entrambe attaccano un quasi monopolio. Arrivano anche mentre gli investitori riversano denaro nelle macchine poco glamour sotto il boom dell'IA. L'azienda olandese Nearfield Instruments ha recentemente raccolto un record di 380 milioni di dollari per strumenti di ispezione dei chip, e la spin-off di ASML Invisix ha incassato 20 milioni di euro per la metrologia dei chip.

      Perché il tempismo è importante

      La produzione di chip era un angolo tranquillo dell'hardware. Ora si trova al centro di una lotta geopolitica. Gli Stati Uniti e i Paesi Bassi hanno limitato le esportazioni dell'attrezzatura di litografia più avanzata verso la Cina, e Pechino sta scommettendo sulla fotonica per trovare un'altra via. Chi controlla la sorgente di luce controlla il confine tecnologico.

      Per Washington, finanziare xLight è una copertura. ASML è olandese, e il suo monopolio EUV è un singolo punto di fallimento in una catena di approvvigionamento che gli Stati Uniti vogliono riportare a casa. Una sorgente di luce autoctona, anche se a anni di distanza, cambia quel calcolo.

      La Cina affronta l'immagine speculare. Non può acquistare le migliori macchine, quindi sta finanziando le proprie. La luce è diventata il collo di bottiglia. Chi la piega per primo stabilisce il ritmo.

      Il caso per la cautela

      Niente di tutto ciò è ancora costruito. Il prototipo di xLight è a due anni di distanza, il round di 350 milioni di dollari è in trattative piuttosto che in firme, e i laser a elettroni liberi non hanno mai gestito una linea di produzione EUV. Euclyd non ha ancora firmato il suo finanziamento, e battere Nvidia nell'inferenza è un'affermazione che molte startup hanno fatto e poche hanno mantenuto.

      Il denaro del governo comporta i suoi rischi. Una partecipazione federale invita a scrutinio politico, e una nuova amministrazione può cambiare le priorità da un giorno all'altro. Costruire un'azienda di attrezzature per chip richiede un decennio, non un ciclo elettorale.

      Tuttavia, la direzione è chiara.

      Il denaro sta tornando a fluire nelle parti più difficili dell'hardware, le sorgenti di luce e il silicio, non solo nei modelli impilati sopra. La domanda aperta è se una delle due scommesse verrà realizzata prima che il boom dell'IA che la giustifica si raffreddi. xLight ha tempo fino al 2028 per dimostrare che il suo laser funziona. Il mercato non aspetterà molto più a lungo di così.