xLight EUV apuesta: recaudación de $350 millones apunta a ASML

      xLight, una startup respaldada por EE. UU. presidida por el exjefe de Intel Pat Gelsinger, está recaudando $350 millones para construir una fuente de luz EUV de xLight que podría aflojar el control de ASML sobre la fabricación de chips. Días antes, un rival holandés apuntó a Nvidia. Los chips de tecnología avanzada están de moda nuevamente.

      El hardware detrás de la IA está atrayendo dinero de capital de riesgo nuevamente. xLight, una startup californiana que está construyendo un nuevo tipo de fuente de luz para fábricas de chips, está en conversaciones para recaudar $350 millones, informó The Information. Boardman Bay Capital Management y Bain Capital se están alineando para liderar la ronda. xLight ha permanecido en silencio durante años de trabajo en laboratorio, por lo que el tamaño de la recaudación señala hasta dónde llega ahora la ambición.

      La propuesta es audaz. xLight quiere reducir el costo y el tiempo de fabricación de los chips de IA más avanzados. Está apostando por una alternativa a la litografía ultravioleta extrema (EUV), el proceso que imprime circuitos microscópicos en silicio. Si funciona, el hardware EUV de xLight se integraría en las máquinas que fabrican los chips de Nvidia.

      Lo que xLight está construyendo

      Hoy en día, solo una empresa fabrica máquinas EUV: ASML. Sus sistemas disparan láseres a gotas de estaño para crear luz a una longitud de onda de 13.5 nanómetros. Esa luz imprime las características más pequeñas en un chip. Las máquinas son enormes, cuestan cientos de millones de dólares cada una y se envían en piezas.

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      xLight quiere reemplazar la fuente de luz misma. En lugar de zapear estaño, está construyendo un láser de electrones libres impulsado por un acelerador de partículas compacto. La empresa dice que esto puede alcanzar longitudes de onda tan bajas como 2nm. La luz más corta imprime circuitos más finos, y eso significa más transistores en cada chip.

      La economía explica el interés. Una sola máquina EUV de alta gama puede costar más de $380 millones, y solo un puñado de fábricas en la Tierra puede operar una. Cualquier cosa que imprima circuitos más finos, o reduzca ese costo, tiene un efecto en toda la industria.

      El plan no es luchar contra ASML de frente. xLight quiere vender su fuente de luz a ASML. Un primer prototipo funcional está previsto para 2028, en el complejo Albany NanoTech en Nueva York.

      Washington ahora es un inversor en chips

      La recaudación sigue una gran muestra de confianza por parte del gobierno de EE. UU. Este mes, el Departamento de Comercio finalizó un premio de $150 millones a xLight bajo la Ley CHIPS y Ciencia. El dinero respalda la construcción del prototipo de láser de electrones libres.

      Eso convierte a Washington en un patrocinador temprano de una empresa privada de chips, no solo en un cliente. xLight ya ha recaudado alrededor de $200 millones en total, incluido el dinero federal y una ronda anterior de $40 millones. La nueva ronda de $350 millones la llevaría más lejos, y la empresa ha alineado, según informes, miles de millones en financiamiento de proyectos no vinculante para futuras plantas.

      El premio fluye a través de la Ley CHIPS y Ciencia, la ley que Washington aprobó para reconstruir la fabricación de chips en casa. La mayor parte de ese dinero ha ido a fábricas. Respaldar una startup de fuente de luz es una apuesta más rara y arriesgada por una tecnología que aún no existe.

      El hombre al frente del esfuerzo conoce el dolor de la industria. Pat Gelsinger dirigió Intel hasta que la junta lo echó a finales de 2024. Ahora preside xLight mientras trabaja como socio de riesgo en Playground Global. Su nombre le da a la startup una credibilidad rara con los fabricantes de chips a los que espera suministrar.

      Un rival holandés apunta a Nvidia

      xLight no es la única apuesta de hardware de chips que llega esta semana. En los Países Bajos, Euclyd está buscando alrededor de €200 millones ($229 millones) en financiamiento de Serie A, informó Bloomberg. Peter Wennink, el exdirector ejecutivo de ASML, respalda a la startup de Eindhoven como asesor e inversor. Bernardo Kastrup, otro exalumno de ASML, fundó la empresa en 2024.

      Euclyd está persiguiendo a un gigante diferente. Diseña chips para inferencia de IA, el trabajo de ejecutar modelos después del entrenamiento. Afirma que su arquitectura "Craftwerk" realiza ese trabajo hasta 100 veces más eficientemente que el hardware más nuevo de Nvidia, Vera Rubin. Mientras xLight quiere destronar a ASML, Euclyd quiere desgastar a Nvidia.

      La división es deliberada. El entrenamiento construyó el imperio de Nvidia. La inferencia es el próximo premio, y parece más abierto. Los chips más delgados y baratos son más importantes una vez que un modelo se ejecuta todos los días. Esa es la brecha que los retadores europeos creen que pueden llenar. Euclyd es uno de varios que la persiguen.

      Las dos recaudaciones riman. Washington respalda una, Europa respalda la otra, y ambas atacan un casi monopolio. También llegan a medida que los inversores inyectan dinero en la maquinaria poco glamorosa que está detrás del auge de la IA. La firma holandesa Nearfield Instruments recaudó recientemente un récord de $380 millones para herramientas de inspección de chips, y la escisión de ASML, Invisix, recaudó €20 millones para metrología de chips.

      Por qué importa el momento

      La fabricación de herramientas de chips solía ser un rincón tranquilo del hardware. Ahora se encuentra en el centro de una lucha geopolítica. EE. UU. y los Países Bajos han restringido las exportaciones del equipo de litografía más avanzado a China, y Pekín está apostando por la fotónica para encontrar otra ruta. Quien controle la fuente de luz controla la vanguardia.

      Para Washington, financiar xLight es una cobertura. ASML es holandesa, y su monopolio EUV es un único punto de falla en una cadena de suministro que EE. UU. quiere llevar a casa. Una fuente de luz nacional, incluso a años de distancia, cambia ese cálculo.

      China enfrenta la imagen especular. No puede comprar las mejores máquinas, así que está financiando las suyas propias. La luz se ha convertido en el cuello de botella. Quien la doble primero marca el ritmo.

      El caso por la precaución

      Nada de esto se ha construido aún. El prototipo de xLight está a dos años de distancia, la ronda de $350 millones son conversaciones más que firmas, y los láseres de electrones libres nunca han operado una línea de producción EUV. Euclyd tampoco ha firmado su financiamiento, y superar a Nvidia en inferencia es una afirmación que muchas startups han hecho y pocas han mantenido.

      El dinero del gobierno conlleva su propio riesgo. Una participación federal invita a un escrutinio político, y una nueva administración puede cambiar las prioridades de la noche a la mañana. Construir una empresa de herramientas de chips lleva una década, no un ciclo electoral.

      Aún así, la dirección es clara.

      El dinero está fluyendo nuevamente hacia las partes más difíciles del hardware, las fuentes de luz y el silicio, no solo los modelos apilados encima. La pregunta abierta es si alguna de las apuestas se enviará antes de que el auge de la IA que lo justifica se enfríe. xLight tiene hasta 2028 para demostrar que su láser funciona. El mercado no esperará mucho más que eso.