Opinione: Le startup spaziali si stanno orientando verso la difesa. Questo è grande per l'innovazione

      Qualche mese fa, al Simposio SmallSat, un panel ha emesso un avvertimento che fa riflettere sulle startup spaziali: non inseguire i dollari della difesa a scapito della sostenibilità a lungo termine. Perché? Perché le aziende, in particolare nel settore spaziale, potrebbero essere tentate di seguire i soldi piuttosto che concentrarsi sulla produzione di prodotti e servizi di valore con applicazioni più ampie e a lungo termine. È ovviamente vero che qualsiasi azienda dovrebbe diffidare di "appoggiarsi" troppo da vicino a quelle che sembrano mode passeggere. Ma l'avvertimento trascura una realtà importante: lo spostamento verso gli investimenti nel settore della difesa non è una tendenza. È una trasformazione nello spazio e un investimento spaziale, e uno che avrà conseguenze positive-anche se non intenzionali -.

      In tutto il settore spaziale, c'è stato un notevole spostamento verso la messa a fuoco sul puro investimento di difesa. Le aziende che un tempo davano priorità alle applicazioni commerciali, o al massimo mantenevano modelli di business a duplice uso, ora stanno facendo perno su larga scala sulla difesa. Inutile dire che quella mossa non è casuale. È il prodotto di cambiamenti geopolitici, come il conflitto in corso in Ucraina, e di una diffusa convinzione che il mondo stia cambiando. Michael Gove, che ha servito nei gabinetti di quattro primi ministri britannici, ha recentemente affermato: "L'ideale di un ordine internazionale basato su regole, in cui le istituzioni multilaterali frenano gli stati che perseguono il loro interesse personale, si è rivelato una falsa speranza we siamo tornati in un mondo più vicino a quello di Tucidide in cui i forti fanno quello che possono e i deboli soffrono quello che devono.”

      Il cambiamento sta avvenendo anche a livello del settore pubblico. Nel 2024, la spesa governativa globale per i programmi spaziali è salita a 135 miliardi di dollari (119 miliardi di euro), in crescita del 10% rispetto all'anno precedente. Il motore principale è stato l'aumento dei budget per la difesa. Un recente rapporto di Bruegel ha concluso che senza il sostegno degli Stati Uniti,” l'Europa potrebbe aver bisogno di 300.000 soldati in più e di un aumento annuale della spesa per la difesa di almeno 250 miliardi di euro " per mantenere il continente al sicuro. Con l'aumentare delle tensioni geopolitiche, i governi di tutto il mondo hanno incanalato denaro nella tecnologia di difesa spaziale, un riconoscimento che il settore è la pietra angolare di qualsiasi militare moderno.

      Una delle conseguenze indesiderate ma altamente benefiche di questo cambiamento tra le startup è il suo impatto sul settore spaziale privato. L'aumento degli investimenti nella difesa sta dando nuova vita all'innovazione aerospaziale e deep-tech. Le aziende che in precedenza hanno faticato a ottenere finanziamenti commerciali stanno ora beneficiando di investimenti governativi sostenuti, consentendo loro di lavorare su tecnologie all'avanguardia. Questi includono (tra molti altri) le comunicazioni ottiche, necessarie per la trasmissione sicura e ad alta velocità dei dati spaziali; l'osservazione della Terra, fondamentale per il monitoraggio del clima, la risposta alle catastrofi e la gestione delle risorse; e il radar ad apertura sintetica (SAR), che consente funzionalità di imaging per tutte le stagioni, giorno e notte con alta precisione.

      Gli ultimi brontolii della scena tecnologica dell'UE, una storia del nostro saggio fondatore Boris e qualche discutibile arte dell'intelligenza artificiale. È gratuito, ogni settimana, nella tua casella di posta. Iscriviti ora!Nonostante le opportunità che attendono qui, passare dai mercati puramente commerciali a quelli della difesa non è privo di ostacoli. Le startup possono affrontare sfide significative. I contratti governativi spesso comportano ritardi nei pagamenti e lunghi cicli di approvvigionamento, creando problemi di flusso di cassa per le imprese più piccole che non dispongono di riserve finanziarie. Le tecnologie legate alla difesa sono soggette a severi controlli sulle esportazioni e requisiti di conformità, accumulando oneri burocratici per le start-up che molti non sono attrezzati per sopportare.

      Ma per quelle aziende che fanno il perno con successo, i premi superano di gran lunga questi ostacoli. Il finanziamento della difesa fornisce stabilità a lungo termine e una pista per le aziende per sviluppare tecnologie di livello mondiale che potrebbero in seguito essere commercializzate in altri settori. In altre parole, ruotare nello spazio non significa necessariamente lasciarsi alle spalle il mondo commerciale.

      Alcune startup stanno facendo perno in piena regola sulla difesa, ma il vero punto debole rimane nel mondo della tecnologia a duplice uso, quelle innovazioni che servono sia i mercati commerciali che quelli della difesa. Le aziende che mantengono questo equilibrio beneficiano di diversi flussi di entrate, di una maggiore resilienza alle fluttuazioni del mercato e della capacità di spostare l'enfasi man mano che la domanda commerciale si evolve.

      Il successo di questo approccio a duplice uso è evidente nelle aziende che hanno integrato senza soluzione di continuità le loro offerte in tutti i settori. Prendiamo la società satellitare SAR ICEYE, i cui dati vengono utilizzati nella risposta alle inondazioni, nel monitoraggio delle attività marittime e nelle zone di conflitto come l'Ucraina. O FibreCoat, i cui materiali avanzati proteggono i satelliti dalle dure condizioni dello spazio, indipendentemente da ciò per cui vengono utilizzati.

      Data la portata degli investimenti governativi, così come la volatilità in corso nel più ampio panorama geopolitico, è altamente improbabile che l'attuale spostamento dell'attenzione verso la difesa sia solo una moda passeggera. C'è un nuovo ordine mondiale in atto e le considerazioni sulla sicurezza nazionale svolgeranno un ruolo determinante nella geopolitica per gli anni a venire.

      Tuttavia, l'obiettivo finale del settore spaziale dovrebbe essere un ecosistema equilibrato in cui gli sforzi di difesa e commerciali si rafforzino a vicenda. L'attuale aumento della spesa per la difesa sta contribuendo ad accelerare l'innovazione tecnologica, finanziando infrastrutture che andranno a beneficio del settore commerciale nel lungo periodo. Mentre le aziende continuano a sviluppare applicazioni a duplice uso, possono garantire che le innovazioni innescate dalle priorità della difesa guidino anche un più ampio progresso commerciale.

      Questa è una buona notizia perché lo spazio tocca quasi ogni area della vita moderna. È la spina dorsale dell'economia mondiale. Svolge un ruolo fondamentale nella navigazione, nella comunicazione, nella connettività e nella sostenibilità. Si prevede che l'economia spaziale raggiungerà 1 1,8 trilioni (€1,58 trilioni) entro il 2035, secondo un rapporto di McKinsey e del World Economic Forum. Potremmo entrare in una nuova età dell'oro per il settore, in cui gli imprenditori hanno accesso a più capitale, gli investitori sono più disposti a sostenere iniziative ad alto rischio e lo sviluppo tecnologico sta progredendo a un ritmo senza precedenti.

      Se le aziende sono in grado di affrontare le sfide della contrattazione della difesa pur rimanendo consapevoli delle più ampie applicazioni commerciali dei loro prodotti, l'intero ecosistema spaziale ne trarrà beneficio. Per le startup, la chiave sarà bilanciare le opportunità di difesa a breve termine con la crescita strategica a lungo termine, in modo da garantire che il pivot di oggi non diventi il vicolo cieco di domani. Ma se l'evoluzione verso maggiori investimenti nel settore della difesa è gestita saggiamente da tutte le parti coinvolte, potrebbe spingere l'industria spaziale nella sua era più vibrante di sempre.

      La tecnologia della difesa sarà un tema caldo alla Conferenza TNW, che si terrà ad Amsterdam il 19-20 giugno. I biglietti per l'evento sono ora in vendita-usa il codice TNWXMEDIA2025 alla cassa per ottenere il 30% di sconto.