Le viste più chiare del polo sud del Sole possono svelare i suoi misteri

      Un veicolo spaziale sviluppato da scienziati e aziende europee ha catturato nuove viste senza precedenti del polo sud del Sole.

      Costruito da Airbus nel Regno Unito, Solar Orbiter è stato sviluppato come parte di una missione congiunta tra l'Agenzia Spaziale Europea (ESA) e la NASA. La sonda è stata lanciata su un razzo Atlas V 411 della United Launch Alliance da Cape Canaveral, in Florida, nel 2020.

      Anche un certo numero di aziende tecnologiche europee ha contribuito alla missione. Uno di questi è Enbio, con sede a Dublino, che ha sviluppato un rivestimento protettivo per la sonda utilizzando ossa di animali schiacciate. È uno dei materiali più insoliti mai volati nello spazio e svolge un ruolo vitale nella schermatura del Solar Orbiter dall'intenso calore e dalle radiazioni del Sole. La sonda volerà più vicino al Sole di qualsiasi altra sonda nella storia, fondamentale per ottenere una migliore visione della nostra stella più vicina. 

      Prima di Solar Orbiter, tutte le immagini del Sole erano state prese dal piano dell'eclittica, il percorso piatto lungo il quale orbitano la Terra e i suoi satelliti spaziali. Questo ha reso impossibile vedere direttamente i poli.

      Solar Orbiter ha acquisito una nuova prospettiva inclinando la sua orbita fuori dal piano dell'eclittica ad angoli invisibili della nostra stella più vicina. Per raggiungere questo obiettivo, la sonda ha eseguito ripetuti flyby di Venere e della Terra, usando la loro gravità per ottenere lo slancio necessario per entrare in un'orbita completamente nuova attorno al sole.  

      A marzo, Solar Orbiter ha raggiunto un angolo di visione di 17° sotto l'equatore solare. La sonda ha catturato diverse immagini da questo punto di osservazione utilizzando una serie di strumenti scientifici che osservano il Sole in luce visibile, ultravioletta ed ultravioletta estrema. I dati combinati offrono uno sguardo a più livelli in una delle frontiere meno inesplorate della nostra stella più vicina.

      I diversi strumenti di Solar Orbiter forniscono diverse viste nell'atmosfera infuocata del Sole. Credito: ESA

      Le viste senza precedenti potrebbero migliorare la comprensione degli scienziati del campo magnetico del Sole e del ciclo solare. Possono anche gettare nuova luce sulle origini delle tempeste solari - le esplosioni energetiche che possono disturbare i satelliti, le reti elettriche e le comunicazioni sulla Terra.

      La professoressa Carole Mundell, direttore scientifico dell'ESA, ha detto che la missione ha segnato una "nuova era" per la scienza solare. 

      "Il Sole è la nostra stella più vicina, donatrice di vita e potenziale distruttore dei moderni sistemi di energia spaziale e terrestre, quindi è imperativo capire come funziona e imparare a prevedere il suo comportamento”, ha detto.

      Un pasticcio magnetico

      Gli ultimi dati di Solar Orbiter rivelano il polo sud magnetico del Sole in uno stato di caos, con un mix di campi magnetici nord e sud piuttosto che uno dominante, come sulla Terra. Questo è caratteristico del ciclo di attività del Sole di 11 anni quando il suo campo magnetico si ribalta. 

      La sonda ha anche catturato il movimento delle particelle solari sopra il polo sud, scoprendo flussi vorticosi di plasma caldo che suggeriscono la presenza di vortici polari nell'atmosfera del Sole. Queste dinamiche complesse, invisibili dalla Terra o dalle orbite tradizionali, potrebbero fornire nuovi indizi su come funziona il campo magnetico del Sole e guida il vento solare. 

      Enbio non è l'unica azienda tecnologica dietro i recenti risultati di Solar Orbiter. Le tecnologie spaziali attive del Portogallo hanno sviluppato passaggi di precisione che consentono alla luce UV di entrare negli strumenti del veicolo spaziale senza esporli a calore intenso. Un'altra società portoghese, Critical Software, ha fornito la diagnostica della sonda e il software di bordo, mentre l'avvio di software irlandese Captec ha fornito la verifica e la convalida del software di volo a bordo della sonda. 

      Tutta questa tecnologia ha aperto la porta a viste senza precedenti del Sole-e il meglio potrebbe ancora venire. Nei prossimi anni, Solar Orbiter si inclinerà ancora di più fuori dall'eclittica, raggiungendo alla fine i 33° sopra l'equatore solare, dando una nuova prospettiva sulla natura infuocata del Sole. 

      L'ex scienziata missilistica della NASA Aisha Bowe-che era sullo storico (e controverso) volo spaziale tutto al femminile di Blue Origin — spiegherà le ambizioni spaziali dell'UE alla Conferenza TNW. L'evento si svolgerà dal 19 al 20 giugno ad Amsterdam. I biglietti sono in vendita ora-utilizzare il codice TNWXMEDIA2025 alla cassa per ottenere il 30% di sconto.