Los ingresos de Baidu caen por quinto trimestre consecutivo mientras los anuncios siguen disminuyendo.

      Los ingresos de Baidu cayeron por quinto trimestre consecutivo. El negocio de publicidad siguió disminuyendo más rápido de lo que el negocio de IA podía crecer. La empresa de búsqueda china reportó sus resultados el martes, con ingresos del segundo trimestre de RMB31.3 mil millones ($4.62 mil millones). Eso representa una caída del 4 por ciento en comparación con el año anterior y del 2 por ciento en comparación con el trimestre anterior.

      El ingreso neto atribuible a Baidu fue de RMB2.3 mil millones ($342 millones). Eso es una disminución de RMB7.3 mil millones en comparación con el año anterior, una caída que Bloomberg estimó en el 68 por ciento. Las acciones de la compañía que cotizan en EE. UU. cayeron después de los números. Bajaron hasta un 10 por ciento a $93.70, según Bloomberg. Reuters reportó una caída del 7 por ciento en las primeras operaciones.

      La cifra de ingresos no cumplió con las previsiones de los analistas. El South China Morning Post situó el consenso en RMB31.6 mil millones según una encuesta de Bloomberg. Reuters citó un promedio de LSEG de RMB31.96 mil millones. De cualquier manera, Baidu se quedó corto.

      Las dos mitades de Baidu se están separando

      El problema es el viejo negocio. Los ingresos por marketing en línea, el pilar tradicional de Baidu, cayeron un 19 por ciento interanual a RMB13.1 mil millones. Reuters atribuyó la caída a un débil sector inmobiliario chino y un gasto del consumidor cauteloso. Ambos han llevado a las empresas a recortar presupuestos de marketing.

      El lado de IA está creciendo rápidamente desde una base más pequeña. El negocio principal impulsado por IA de Baidu generó RMB12.5 mil millones, un aumento del 25 por ciento. Ahora representa la mitad de los ingresos generales de la empresa. Dentro de eso, la Infraestructura de Nube de IA aumentó un 50 por ciento a RMB7.3 mil millones.

      El número más notable es el de Nube GPU, el negocio de alquiler de aceleradores de IA. Sus ingresos aumentaron un 283 por ciento interanual, acelerándose desde un crecimiento del 184 por ciento en el trimestre anterior. Los clientes están apresurándose a alquilar potencia de cómputo. Baidu renombró esta línea este trimestre. Anteriormente la llamaba ingresos por suscripción de infraestructura de aceleradores de IA. La compañía dijo que el crecimiento refleja la creciente demanda de computación en la nube pública de IA.

      Baidu reestructuró su informe a finales del año pasado para separar los negocios de IA, abarcando nube, aplicaciones y marketing. Ese segmento superó la mitad de las ventas centrales de Baidu por primera vez en el trimestre de marzo, señaló Bloomberg. Se mantuvo aproximadamente en ese nivel esta vez.

      Ernie se ha quedado atrás, y el CEO lo sabe

      El modelo Ernie de Baidu ha pasado meses sin una actualización importante, reportó Reuters, mientras que los rivales lanzan modelos más nuevos. Bloomberg escribió que Ernie ahora se queda atrás de modelos de peso abierto como los de Moonshot AI. Esos rivales rinden al mismo nivel que OpenAI y Anthropic en métricas clave, dijo Bloomberg.

      El director ejecutivo Robin Li hizo de recuperar ese terreno el centro de su mensaje. Dijo a los analistas que Baidu devolvería a Ernie a la vanguardia de la IA, reportó Reuters. “En un mercado como este, creemos que la competitividad a largo plazo se reduce en última instancia a una inversión tecnológica sostenida, un enfoque impulsado por la aplicación y paciencia”, dijo.

      Esos rivales son los que el escritorio ha seguido cerrando la brecha. El modelo Qwen de Alibaba ha estado alcanzando a Moonshot en tamaño. Moonshot, a su vez, entrenó su modelo Kimi K3 en 20,000 chips de Nvidia alquilados a través de la nube de Alibaba.

      La apuesta por la IA es costosa

      Ganar el negocio de IA cuesta dinero por adelantado. Excluyendo su unidad de streaming iQIYI, el gasto de capital de Baidu se triplicó en el trimestre, reportó Bloomberg. Alcanzó RMB11.4 mil millones, un aumento desde RMB3.78 mil millones un año antes. Ese gasto en chips y centros de datos es lo que los analistas esperan que siga presionando los márgenes incluso a medida que los ingresos de IA aumentan.

      Baidu no está solo en esa presión. Su rival Tencent reportó este mes que su factura de computación de IA superó su flujo de efectivo, el mismo patrón de gastos iniciales pesados en modelos que aún no han generado ingresos.

      La posición de efectivo de Baidu sigue siendo grande. Reportó RMB283.1 mil millones ($41.72 mil millones) en efectivo total e inversiones, y un flujo de efectivo operativo de RMB3.4 mil millones, positivo por cuarto trimestre consecutivo. Ha devuelto $259 millones a los accionistas a través de recompras desde el comienzo de este año, bajo un programa que estableció junto con su primer dividendo en febrero.

      Robotaxis y una cotización en Hong Kong

      Más allá del software, Baidu se está apoyando en la conducción autónoma. Su servicio de robotaxi Apollo Go ha llegado a 28 ciudades y ha registrado más de 350 millones de kilómetros autónomos, más de 240 millones de ellos completamente sin conductor. Comenzó pruebas en carretera abierta en Londres con Uber y Lyft, lanzó viajes comerciales sin conductor en Dubái y ganó los primeros permisos de prueba completamente sin conductor en Hong Kong.

      Esa expansión sigue a un revés en casa. Una falla en la flota en Wuhan en abril provocó una revisión de seguridad en toda la industria y una congelación de tres meses en nuevos permisos de robotaxi, reportó Bloomberg. China ha reanudado la emisión de ellos desde entonces. El impulso de Apollo Go en el extranjero se basa en aprobaciones como su autorización de Nivel 4 en Suiza en junio.

      En el lado corporativo, Baidu dijo que su cotización dual primaria en Hong Kong debería entrar en vigor este año, dando a los inversores de la parte continental acceso directo a sus acciones. También está escindiendo su unidad de chips Kunlunxin, que está buscando una cotización en Hong Kong para aprovechar la demanda de alternativas locales a Nvidia.

      Baidu está presentando todo el cambio como un cambio de identidad. El director financiero Haijian He dijo que el flujo de efectivo operativo se mantuvo positivo por cuarto trimestre consecutivo, y que la compañía sigue comprometida a invertir en IA como su motor de crecimiento principal. La aplicación insignia de la compañía, Baidu App, aún alcanzó 644 millones de usuarios activos mensuales en junio, dijo el comunicado, dándole una gran base para vender características de IA.

      Si el giro da resultados es incierto

      No todos los analistas están convencidos de que el impulso de IA pueda sostener a Baidu. Robert Lea de Bloomberg Intelligence escribió que las perspectivas de la compañía dependen de convertir negocios de IA que pierden dinero en rentables, y que duda que pueda hacerlo, porque carece de la escala para competir con las plataformas más grandes de China.

      Tres números resolverían la cuestión en los próximos trimestres. Si el crecimiento de la Nube de IA sigue superando la caída de la publicidad en términos absolutos, no solo en porcentajes. Si el gasto de capital triplicado comienza a convertirse en ganancias en lugar de erosionarlas. Y si un Ernie actualizado puede realmente cerrar la brecha con Moonshot y Alibaba que se abrió este año. Ninguna de estas preguntas ha sido respondida aún.