Google y el Reino Unido desviarán aviones de las estelas de condensación sobre el Atlántico

      El gobierno del Reino Unido y Google están lanzando una prueba para desviar aviones de las estelas de condensación que calientan el clima. Google anunció la Operación Cielos Azules el martes. Es el primer esfuerzo de este tipo en todo un espacio aéreo oceánico. Las previsiones de IA predecirán dónde se forman las estelas sobre el Atlántico Norte, y los controladores nudgerán a los aviones para evitar esos parches de cielo.

      Las estelas son las delgadas líneas blancas detrás de los aviones. Se forman cuando el vapor de agua en los gases de escape de los jets se congela alrededor de partículas de hollín en hielo. Muchas desaparecen en minutos. En aire frío y húmedo, persisten, se expanden en nubes cirros y atrapan calor. Google y los socios del proyecto estiman que el calentamiento por estelas representa aproximadamente un tercio del impacto climático total de la aviación.

      Paul Hodgson, líder técnico de Google en la prueba, dio a la BBC una versión más directa de la ciencia. Su hijo de cinco años llama a las líneas "grafitis del cielo", le dijo al programa Tech Life de la emisora. Agregó que la cifra exacta es incierta. Los científicos están seguros de que es "o un problema bastante grande o un problema muy grande", dijo.

      Lo que realmente hace la prueba

      La Operación Cielos Azules se lleva a cabo en el espacio aéreo de Shanwick, la mitad oriental del corredor del Atlántico Norte. Esa zona representa aproximadamente el 5 por ciento del calentamiento global por estelas, la mayor parte en invierno. La cifra proviene del Instituto de Tecnología Aeroespacial, que está coordinando la financiación pública.

      La intervención es pequeña. Google construye previsiones de IA a partir de imágenes satelitales, datos de vuelos y modelos meteorológicos de la Oficina Meteorológica para predecir dónde se formarán estelas persistentes. Esas previsiones se envían a NATS, el proveedor de control de tráfico aéreo del Reino Unido. Sus controladores pueden entonces decir a los pilotos que cambien de altitud hasta 2,000 pies, suficiente para evitar la capa que forma las estelas.

      Esa maniobra es rutinaria. Los controladores ya mueven aeronaves para esquivar turbulencias y condiciones climáticas. El ATI dijo que las desviaciones utilizan canales estándar de control de tráfico aéreo. New Scientist y la BBC informaron que la prueba se centra en vuelos nocturnos y de la tarde. Estos producen el calentamiento más fuerte, porque las estelas diurnas también reflejan algo de luz solar de regreso al espacio.

      Los números detrás de ello

      El programa es un esfuerzo de £5 millones y 30 meses, dijo el ATI. El Departamento de Transporte está aportando £2.65 millones a través del Programa ATI, y los socios de la industria cubren el resto. Google participa pro bono, contribuyendo con £1.4 millones en especie a través de investigación, tiempo de ingeniería y computación.

      Hay dos pruebas operativas, cada una de aproximadamente cuatro meses. Se llevarán a cabo durante los inviernos de 2026 a 2027 y de 2027 a 2028, con aproximadamente 20 a 40 días de prueba por invierno. Alrededor de 10,000 vuelos pasan por Shanwick durante las horas de prueba cada año. Solo una fracción será desviada, suficiente para producir un conjunto de datos estadísticamente útil.

      El consorcio es una alineación del Reino Unido. Google UK construye y verifica los modelos. NATS gestiona el lado del espacio aéreo y la formación de controladores. Contrails.org diseña los parámetros de la prueba. El Imperial College London y la Universidad de Cambridge proporcionan verificación independiente, y la Oficina Meteorológica suministra las previsiones. El ATI dijo que toda la subvención gubernamental va a los socios académicos, sin fines de lucro y de aviación, no a Google.

      ¿Ayuda realmente evitar una estela?

      La objeción obvia es el combustible. Cambiar la altitud de un avión quema más combustible, lo que emite más dióxido de carbono, por lo que la prueba tiene que demostrar que el beneficio climático supera la penalización.

      Los socios argumentan que sí, y por un amplio margen. Una desviación completa a través de Shanwick significa alrededor de 100 kg de combustible extra por aeronave, dijo Hodgson en la reunión informativa reportada por New Scientist. Estimó que la penalización de carbono resultante está por debajo del 1 por ciento del calentamiento por estelas evitado. Midió ese calentamiento "en toneladas o incluso decenas de toneladas".

      El enfoque tiene un historial a menor escala. Google ha realizado previsiones anteriores con American Airlines y otros. La BBC informó que esas pruebas a nivel de aerolínea redujeron la formación o el calentamiento de estelas en alrededor del 60 al 70 por ciento. Lo nuevo aquí es que la instrucción proviene del controlador y cubre cada avión en el espacio aéreo, por lo que las aerolíneas no pueden optar por no participar.

      El trasfondo incómodo

      La prueba llega mientras la propia huella climática de Google crece. La BBC señaló que Google, al igual que sus rivales, está gastando miles de millones en centros de datos que consumen mucha energía para ejecutar IA, lo que los ambientalistas advierten que añade a las emisiones que la compañía está tratando de reducir en otros lugares.

      El escritorio ha rastreado esa tensión. El centro de datos de Google de $15 mil millones en India se encontró con objeciones relacionadas con el agua y la vida silvestre este mes. La compañía también ha prometido $44 mil millones en alquiler por edificios de centros de datos que nunca poseerá.

      Esa expansión es el trasfondo contra el cual la BBC estableció la prueba. La demanda de energía de IA de Google está remodelando dónde construye, y sus centros de datos consumen grandes y crecientes cantidades de electricidad. La compañía está reduciendo las emisiones de aviación en un lugar mientras su propio uso de energía aumenta en otro.

      El gobierno del Reino Unido enmarcó la prueba como parte de un impulso más amplio. El ministro de aviación, Keir Mather, la llamó "ingenio británico liderando el camino", y señaló los £219 millones ya comprometidos con combustible de aviación sostenible. Eso se suma al historial climático más amplio del gobierno, que este año incluyó un récord de generación solar en el Reino Unido.

      Lo que probaría que funciona

      La evitación de estelas es barata en comparación con reconstruir flotas o inventar nuevos motores, lo que la hace atractiva. También es no probada a esta escala, que es todo el punto de la prueba.

      Tres resultados lo confirmarían.

      Una reducción verificada en el calentamiento por estelas en todo el espacio aéreo, confirmada por los equipos de Cambridge e Imperial en lugar del operador. Evidencia de que la penalización de combustible se mantiene tan pequeña como los socios afirman una vez que miles de vuelos están involucrados. Y un historial de seguridad lo suficientemente limpio como para que los reguladores permitan a los controladores hacer esto de manera rutinaria.

      Los hallazgos se publicarán en la literatura académica después de que se realicen los dos inviernos, abiertos a la revisión externa. Hasta entonces, es la prueba más grande hasta ahora de una idea barata. La creciente presión climática en Europa es la razón por la que se está intentando en primer lugar.