I ricavi di Baidu calano per il quinto trimestre consecutivo mentre gli annunci continuano a diminuire.

      I ricavi di Baidu sono diminuiti per il quinto trimestre consecutivo. Il business pubblicitario ha continuato a ridursi più velocemente di quanto potesse crescere il business dell'IA. La società cinese di ricerca ha riportato i suoi risultati martedì, con ricavi del secondo trimestre di RMB31,3 miliardi (4,62 miliardi di dollari). Questo rappresenta una diminuzione del 4% rispetto all'anno precedente e del 2% rispetto al trimestre precedente.

      Il reddito netto attribuibile a Baidu è stato di RMB2,3 miliardi (342 milioni di dollari). Questo è in calo rispetto ai RMB7,3 miliardi dell'anno precedente, una caduta che Bloomberg ha stimato al 68%. Le azioni quotate negli Stati Uniti della società sono scese dopo i numeri. Sono scese fino al 10% a 93,70 dollari, secondo Bloomberg. Reuters ha riportato un calo del 7% nelle prime contrattazioni.

      Il dato sui ricavi non ha soddisfatto le previsioni degli analisti. Il South China Morning Post ha fissato il consenso a RMB31,6 miliardi in un sondaggio di Bloomberg. Reuters ha citato una media LSEG di RMB31,96 miliardi. In ogni caso, Baidu è risultata al di sotto delle aspettative.

      Le due metà di Baidu si stanno separando

      Il problema è il vecchio business. I ricavi del marketing online, il tradizionale pilastro di Baidu, sono diminuiti del 19% su base annua a RMB13,1 miliardi. Reuters ha attribuito il calo a un debole settore immobiliare cinese e a una spesa dei consumatori cauta. Entrambi hanno spinto le aziende a ridurre i budget di marketing.

      Il lato IA sta crescendo rapidamente da una base più piccola. Il business principale di Baidu alimentato dall'IA ha generato RMB12,5 miliardi, in aumento del 25%. Ora rappresenta la metà dei ricavi generali dell'azienda. All'interno di questo, l'IA Cloud Infra è aumentata del 50% a RMB7,3 miliardi.

      Il numero più significativo è GPU Cloud, il business di affitto di acceleratori IA. I suoi ricavi sono aumentati del 283% su base annua, accelerando rispetto a una crescita del 184% nel trimestre precedente. I clienti si stanno affrettando ad affittare potenza di calcolo. Baidu ha rinominato questa linea questo trimestre. In precedenza la chiamava ricavi da abbonamento per infrastruttura di acceleratori IA. La società ha dichiarato che la crescita riflette la crescente domanda di calcolo IA nel cloud pubblico.

      Baidu ha ristrutturato il suo reporting alla fine dell'anno scorso per separare le attività IA, che spaziano dal cloud, alle applicazioni e al marketing. Quel segmento ha superato per la prima volta metà delle vendite core di Baidu nel trimestre di marzo, ha notato Bloomberg. È rimasto grosso modo lì anche questa volta.

      Ernie è rimasto indietro, e il CEO lo sa

      Il modello Ernie di Baidu è rimasto per mesi senza un aggiornamento importante, ha riportato Reuters, mentre i concorrenti lanciano modelli più nuovi. Bloomberg ha scritto che Ernie ora è in ritardo rispetto a modelli a peso aperto come quelli di Moonshot AI. Questi concorrenti si comportano alla pari con OpenAI e Anthropic su parametri chiave, ha detto Bloomberg.

      Il CEO Robin Li ha fatto del recupero di quel terreno il centro del suo messaggio. Ha detto agli analisti che Baidu riporterà Ernie alla frontiera dell'IA, ha riportato Reuters. “In un mercato come questo, crediamo che la competitività a lungo termine dipenda in ultima analisi da investimenti tecnologici sostenuti, un approccio guidato dalle applicazioni e pazienza”, ha detto.

      Quei concorrenti sono quelli che il desk ha monitorato mentre chiudono il divario. Il modello Qwen di Alibaba ha chiuso su Moonshot in termini di dimensioni. Moonshot a sua volta ha addestrato il suo modello Kimi K3 su 20.000 chip Nvidia affittati attraverso il cloud di Alibaba.

      La scommessa sull'IA è costosa

      Vincere nel business dell'IA costa soldi in anticipo. Escludendo la sua unità di streaming iQIYI, la spesa in conto capitale di Baidu è triplicata nel trimestre, ha riportato Bloomberg. Ha raggiunto RMB11,4 miliardi, rispetto ai RMB3,78 miliardi dell'anno precedente. Quella spesa per chip e centri dati è ciò che gli analisti si aspettano continui a esercitare pressione sui margini anche mentre i ricavi dell'IA aumentano.

      Baidu non è sola in questa pressione. Il suo rivale Tencent questo mese ha riportato che la sua bolletta per il calcolo IA ha superato il suo flusso di cassa, lo stesso schema di pesanti spese iniziali per modelli che devono ancora ripagarsi.

      La posizione di cassa di Baidu è ancora ampia. Ha riportato RMB283,1 miliardi (41,72 miliardi di dollari) in totale di cassa e investimenti, e un flusso di cassa operativo di RMB3,4 miliardi, positivo per il quarto trimestre consecutivo. Ha restituito 259 milioni di dollari agli azionisti attraverso riacquisti dall'inizio di quest'anno, nell'ambito di un programma che ha avviato insieme al suo primo dividendo a febbraio.

      Robotaxi e una quotazione a Hong Kong

      Oltre al software, Baidu si sta concentrando sulla guida autonoma. Il suo servizio di robotaxi Apollo Go ha raggiunto 28 città e ha registrato oltre 350 milioni di chilometri autonomi, di cui oltre 240 milioni completamente senza conducente. Ha iniziato test su strada aperta a Londra con Uber e Lyft, ha lanciato corse commerciali senza conducente a Dubai e ha ottenuto i primi permessi di test completamente senza conducente a Hong Kong.

      Quell'espansione segue un contrattempo a casa. Un'interruzione della flotta a Wuhan ad aprile ha innescato una revisione della sicurezza a livello di settore e un congelamento di tre mesi sui nuovi permessi per robotaxi, ha riportato Bloomberg. La Cina ha da allora ripreso a rilasciarli. L'espansione di Apollo Go all'estero si basa su approvazioni come la sua autorizzazione di livello 4 in Svizzera a giugno.

      Dal lato aziendale, Baidu ha dichiarato che la sua doppia quotazione primaria a Hong Kong dovrebbe entrare in vigore quest'anno, dando agli investitori della terraferma accesso diretto alle sue azioni. Sta anche scorporando la sua unità chip Kunlunxin, che punta a una quotazione a Hong Kong per soddisfare la domanda di alternative locali a Nvidia.

      Baidu sta presentando l'intero cambiamento come un cambiamento di identità. Il direttore finanziario Haijian He ha dichiarato che il flusso di cassa operativo è rimasto positivo per il quarto trimestre consecutivo, e che l'azienda rimane impegnata a investire nell'IA come motore di crescita principale. L'app principale di Baidu ha comunque raggiunto 644 milioni di utenti attivi mensili a giugno, ha dichiarato il comunicato, fornendo una base ampia per vendere funzionalità IA.

      Se il pivot darà i suoi frutti è ancora da dimostrare

      Non tutti gli analisti sono convinti che la spinta sull'IA possa sostenere Baidu. Robert Lea di Bloomberg Intelligence ha scritto che le prospettive dell'azienda dipendono dal trasformare i business dell'IA in perdita in attività redditizie, e che dubita che possa farlo, perché le manca la scala per competere con le piattaforme più grandi della Cina.

      Tre numeri risolverebbero la questione nei prossimi trimestri. Se la crescita dell'IA Cloud continua a superare il calo della pubblicità in termini assoluti, non solo in percentuale. Se la spesa in conto capitale triplicata inizia a convertirsi in profitto piuttosto che eroderlo. E se un Ernie aggiornato può effettivamente chiudere il divario con Moonshot e Alibaba che si è aperto quest'anno. Nessuna di queste domande ha ancora risposta.