El proyecto satelital de Rakuten recibirá hasta $926 millones en subvenciones del gobierno japonés.

      Japón ha decidido que no quiere depender de Elon Musk para mantener sus teléfonos conectados desde el espacio.

      El gobierno está dispuesto a proporcionar hasta ¥150 mil millones, aproximadamente $926 millones, en subsidios a un consorcio liderado por Rakuten Group para construir una red de comunicaciones satelitales de órbita baja de origen nacional.

      Un proyecto que Tokio enmarca explícitamente como una cuestión de seguridad económica en lugar de conveniencia comercial.

      El dinero es considerable y específico. Distribuido a lo largo de tres años, el subsidio apoyará el equipo, las instalaciones en tierra y los sistemas de control necesarios para lanzar y operar satélites de órbita baja, el tipo que orbita lo suficientemente cerca como para ofrecer conectividad de baja latencia directamente a dispositivos ordinarios.

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      En el centro del plan hay una asociación con AST SpaceMobile, la empresa estadounidense que desarrolla satélites diseñados para conectarse directamente a teléfonos inteligentes estándar sin hardware especializado.

      Rakuten tiene la intención de formar una nueva empresa conjunta con AST en 2026, con ambas partes manteniendo participaciones iguales y Rakuten liderando la gestión.

      La promesa tecnológica es que un teléfono común, sin equipo adicional, puede alcanzar un satélite cuando se aleja del alcance de una torre terrestre, llenando los vacíos que dejan las redes terrestres.

      La motivación detrás del gasto es geopolítica tanto como tecnológica.

      Japón ve una red satelital nacional como una forma de reducir la dependencia de sistemas extranjeros, siendo Starlink el más destacado, cuya dominancia en la conectividad basada en el espacio ha hecho que gobiernos de todo el mundo se sientan incómodos al depender de infraestructuras que no controlan.

      Construir una alternativa nacional, incluso una que dependa de un socio satelital estadounidense, es el intento de Tokio de mantener una capacidad estratégica más cerca de casa.

      Ese instinto no es exclusivo de Japón. El rápido ascenso de Starlink ha provocado una ola de esfuerzos nacionales y regionales para construir capacidad satelital soberana, impulsados por el reconocimiento de que la conectividad desde la órbita se ha convertido en infraestructura crítica.

      Y que depender de un solo operador privado conlleva riesgos que se hicieron evidentes a medida que el papel de Starlink en conflictos y crisis creció.

      Europa ha estado persiguiendo la misma cobertura a través de Eutelsat, su rival en ascenso a Starlink, y Bruselas ha ido aún más lejos, elaborando planes para reservar dos tercios del espectro de satélites móviles de la UE para operadores europeos.

      La subvención de Japón es uno de los compromisos estatales más grandes con esa misma lógica.

      Para Rakuten, el proyecto amplía una apuesta ya ambiciosa en el ámbito móvil. La empresa construyó una red móvil terrestre en Japón a un gran costo, desafiando a los operadores establecidos del país, y una capa satelital le permitiría cubrir el territorio que las torres no pueden alcanzar económicamente, las montañas, islas y tramos rurales donde la geografía de Japón hace que la cobertura terrestre sea costosa.

      La asociación con AST es la ruta para llenar esos vacíos desde arriba. La economía es importante para una empresa cuyo brazo móvil ha acumulado grandes pérdidas construyendo esa red; la cobertura satelital ofrece alcance nacional sin una torre en cada ladera remota, convirtiendo una debilidad geográfica en un punto de venta.

      El contexto más amplio es una carrera global de capital hacia la conectividad basada en el espacio, donde la idea de conexión directa al dispositivo que persigue Rakuten se ha convertido en una de las fronteras más disputadas de la industria.

      Amazon está acelerando hacia un lanzamiento comercial de su propia red de órbita baja, Amazon Leo, y la competencia más amplia refleja un reconocimiento de que la órbita es la próxima capa de infraestructura en disputa.

      La conectividad, al igual que el capital que inunda la defensa espacial, se ve cada vez más como algo que un país serio quiere poder proporcionar por sí mismo en lugar de alquilarlo a un operador extranjero.

      Rakuten está apuntando a un servicio limitado utilizando satélites de AST en 2026, con una cobertura nacional más amplia esperada en el año fiscal 2027, un calendario agresivo para una red que aún se está ensamblando.

      El subsidio reduce el riesgo de cumplir con esas fechas y señala que Japón tiene la intención de ser un pionero en conectividad satelital soberana en lugar de ser un cliente de la infraestructura de otros.

      Si la tecnología ofrece un servicio confiable de conexión directa al dispositivo a gran escala es la pregunta que responderán los próximos dos años, con el gobierno ahora firmemente invertido en el resultado.