El proyecto del transbordador espacial ESA reaviva el motor hipersónico de la empresa en bancarrota

      El sistema de propulsión de una empresa en quiebra para aviones supersónicos está siendo rescatado por Invictus, un nuevo proyecto respaldado por la Agencia Espacial Europea (ESA) que tiene como objetivo construir y volar un avión espacial alimentado por hidrógeno para 2031.

      El motor propuesto para el avión se basa en la tecnología de pre-refrigeración, desarrollada durante décadas por la firma aeroespacial británica Reaction Engines, que quebró en noviembre.

      Muchos de los principales ingenieros de Reaction Engines encontraron un nuevo hogar en la empresa británica de aeroespacial y defensa Frazer-Nash Consultancy, que ahora lidera el consorcio Invictus. Otros miembros del grupo incluyen a la fabricante de aviones estadounidense Spirit AeroSystems y a la Universidad de Cranfield en Reino Unido.

      Invictus aspira a desarrollar un vehículo hipersónico reutilizable capaz de volar a Mach 5 (6174 km/h), cinco veces la velocidad del sonido. A diferencia de la mayoría de los cohetes, este avión espacial despegaría horizontalmente desde una pista.

      El avión rozaría el borde del espacio, luego volvería y aterrizaría como un avión comercial. Impulsado por hidrógeno, la aeronave promete menores emisiones y mayor duración que los motores tradicionales de combustible para jet.

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      La primera etapa del programa, financiada con 7 millones de euros del Programa de Apoyo Tecnológico General de la ESA, planea entregar un diseño conceptual para mediados de 2026. El diseño se centrará en el sistema de propulsión con hidrógeno y respiración aérea del avión.

      El pre-refrigerador es un intercambiador de calor que enfría el aire entrante antes de que llegue al motor. A velocidades hipersónicas, el aire que entra en el motor puede alcanzar miles de grados, demasiado caliente para las turbinas tradicionales.

      El pre-refrigerador enfría rápidamente este aire usando hidrógeno frío que circula por diminutos tubos.

      El sistema está diseñado para contrarrestar el calor extremo generado por las ondas de choque y la fricción a velocidades hipersónicas, permitiendo que los motores funcionen de manera segura.

      Las pruebas en tierra de Reaction Engines el año pasado mostraron resultados prometedores cuando se integraron con motores de jet.

      Por ahora, Invictus sigue siendo un concepto, pero los aviones espaciales, al menos en teoría, podrían ser una forma más rentable de acceder al borde del espacio que los cohetes.

      Su ventaja radica en despegar desde una pista convencional y ser reutilizados una y otra vez — igual que un avión, pero con más potencia.

      Sarah Wilkes, directora general de Frazer-Nash, cree que el consorcio tiene una buena oportunidad de hacer que el concepto funcione.

      “Con un fuerte apoyo de la industria y una profunda experiencia en ingeniería y aeroespacial — incluyendo colegas de Frazer-Nash con una década de experiencia en propulsión — tenemos todos los ingredientes necesarios para convertir esta ambiciosa visión en realidad,” dijo Wilkes.