Questa startup di Bengaluru sta addestrando cani e intelligenza artificiale per individuare precocemente il cancro.

      Dognosis abbina cani da fiuto addestrati con intelligenza artificiale per segnalare il cancro da un campione di respiro. È un'idea affascinante rivolta a un problema reale, con avvertenze altrettanto reali: si tratta di uno screening preliminare in fase di sperimentazione, non di una diagnosi provata.

      Il naso di un cane ha da tempo superato la maggior parte delle attrezzature di laboratorio, e una startup di Bengaluru di due anni chiamata Dognosis scommette di poter trasformare quel talento biologico in uno strumento di screening.

      L'azienda abbina cani da fiuto addestrati con sensori e intelligenza artificiale per segnalare i primi segni di cancro da un singolo campione di respiro, l'ultima novità in un campo affollato in cui l'IA viene indirizzata alla rilevazione del cancro.

      Il processo è disarmante nella sua semplicità per il paziente. Si respira in una maschera, che viene poi inviata alla struttura di Dognosis, una fattoria fuori Bengaluru, dove beagle, labrador e pastori olandesi annusano il campione.

      Mentre lo fanno, sensori e IA leggono i movimenti degli animali, la respirazione, l'attività cerebrale e il linguaggio del corpo, traducendo una pausa o un movimento della coda in dati strutturati. L'idea di base è che i tumori lasciano una firma chimica nell'aria espirata, una che un cane può percepire molto prima che gli strumenti convenzionali possano vederla.

      Non ci sono immagini, a differenza dei sistemi addestrati per individuare il cancro al seno su una radiografia, nessun prelievo di sangue e nessuna biopsia. Lo strato di IA è destinato a svolgere il lavoro poco glamour di standardizzare la reazione di un animale in qualcosa di ripetibile.

      Fondata da Akash Kulgod, Dognosis afferma che il suo approccio mira a più di 20 tipi di cancro in sette gruppi, tra cui seno, cavità orale, polmoni e cervicale.

      Negli studi di Fase 2 pubblicati nel Journal of Clinical Oncology, l'azienda riporta circa il 90% di sensibilità per i tumori in fase iniziale.

      I cani addestrati su 10 tipi di cancro, aggiunge, sono riusciti a identificare un undicesimo che non era mai stato mostrato loro. Quelle cifre di accuratezza e rilevamento sono, per ora, riportate dall'azienda e dai suoi ricercatori piuttosto che confermate in modo indipendente.

      L'argomento ha più senso di fronte alla cupa aritmetica del cancro in India. Il paese ha registrato circa 1,5 milioni di nuovi casi e più di 900.000 morti nel 2024, uno dei carichi di lavoro più pesanti al mondo, eppure i tassi di screening sono sorprendentemente bassi.

      Circa l'1,9% delle donne viene sottoposto a screening per il cancro cervicale, e meno dell'1% per il cancro al seno o orale. Gran parte di quel divario è una questione di costo, distanza e disagio dei test invasivi.

      Uno strumento economico e non invasivo rivolto alla salute preventiva potrebbe raggiungere persone che il sistema formale non tocca mai, ed è precisamente il mercato che Dognosis sta cercando.

      Dognosis ha raccolto 1,5 milioni di dollari in un round di pre-seed nel 2024 e da allora ha chiuso un ulteriore round non divulgato, con Accel India e Caffeinated Capital tra i suoi sostenitori. Nessuno ha fornito una cifra per l'ultimo round.

      La tabella di marcia è ambiziosa. Kulgod prevede un test di screening multiplo per il cancro a casa in India l'anno prossimo, a un prezzo di poche migliaia di rupie.

      Un trial di Fase 3 è iniziato ad aprile in 10 ospedali, con l'obiettivo di arruolare circa 10.000 partecipanti, e l'azienda punta a un milione di test all'anno con un tempo di risposta di una settimana, gestito da circa 30 cani. Una struttura negli Stati Uniti è prevista per la fine del 2027 o l'inizio del 2028.

      C'è una complicazione normativa da segnalare. Kulgod osserva che Dognosis non ha bisogno di approvazione normativa indiana, poiché uno strumento di screening non è classificato come dispositivo diagnostico.

      Questo abbassa la barriera al lancio, ma significa anche che la tecnologia potrebbe raggiungere i pazienti senza superare il livello che una diagnosi formale dovrebbe avere.

      Un risultato positivo è un invito a vedere un medico, non un verdetto, e la distinzione è qualcosa che l'azienda dovrà comunicare con attenzione.

      Le avvertenze sono importanti. Questo è uno strumento di screening progettato per segnalare chi dovrebbe cercare ulteriori test, non un sostituto per la diagnosi, e gli studi rimangono nelle fasi iniziali.

      C'è anche una certa ironia nel fine gioco, poiché Dognosis alla fine vuole sostituire i cani con sensori, distillando il naso in hardware.

      Che funzioni o meno, l'idea di fondo è seria: utilizzare il naso del cane come un biosensore standardizzato dall'IA, e mirarlo direttamente a un divario di screening che la medicina convenzionale ha faticato a colmare.