La spesa per l'IA delle Big Tech sta raggiungendo il suo flusso di cassa.

      Le quattro maggiori aziende tecnologiche statunitensi sono destinate a spendere quasi 700 miliardi di dollari per l'infrastruttura dell'intelligenza artificiale quest'anno, e il costo sta iniziando a manifestarsi in una cifra difficile da mascherare: il flusso di cassa libero. Un'analisi di Reuters ha rilevato che la spesa in conto capitale combinata tra i principali operatori di cloud è destinata a superare il denaro generato dalle loro attività principali. Il consenso di Wall Street per la spesa in conto capitale dell'IA di quest'anno è salito da circa 485 miliardi di dollari a gennaio a circa 730 miliardi di dollari a luglio, secondo i dati raccolti da Reuters. Il primo avviso precoce più netto è arrivato da Amazon, il cui flusso di cassa libero è sceso a 1,2 miliardi di dollari su base annuale nei primi tre mesi, rispetto a circa 26 miliardi di dollari un anno prima, anche se il flusso di cassa operativo è aumentato del 30% a 148,5 miliardi di dollari. La meccanica è semplice. La spesa in conto capitale sta crescendo molto più rapidamente del denaro che entra. Epoch AI stima che la spesa in conto capitale degli hyperscaler stia espandendosi a circa il 70% all'anno, mentre il flusso di cassa operativo cresce di circa il 23%, il che mette la spesa aggregata sulla buona strada per superare il flusso di cassa operativo intorno al terzo trimestre del 2026. Reuters ha messo il divario in termini chiari. Tra il 2025 e il 2027, si prevede che la spesa in conto capitale di Microsoft, Alphabet, Amazon, Meta e Oracle aumenti di circa 534 miliardi di dollari, rispetto a un aumento di circa 340 miliardi di dollari nel flusso di cassa operativo. Questo si traduce in 1,57 dollari di spesa in conto capitale per ogni ulteriore dollaro di cassa generato dalle aziende. Non tutte le aziende sono sotto la stessa pressione. Microsoft ha riportato 37,5 miliardi di dollari di spesa in conto capitale, inclusi i leasing finanziari, nel suo secondo trimestre fiscale, contro 35,8 miliardi di dollari di flusso di cassa operativo, e ha previsto circa 190 miliardi di dollari per l'anno. Alphabet e Meta stanno ancora producendo abbastanza cassa per coprire dividendi e riacquisti, almeno per ora. Le previsioni continuano a salire comunque. Meta ha dichiarato che spenderà fino a 145 miliardi di dollari quest'anno, e Alphabet ha alzato il proprio obiettivo per il secondo trimestre consecutivo. Interrogato sul ritorno di tutte quelle spese, il CEO di Meta, Mark Zuckerberg, ha detto agli analisti ad aprile che era "una domanda molto tecnica", che è più o meno la risposta che il mercato ha ricevuto in tutto il settore. Oracle è quella più avanti nel percorso. La sua spesa in conto capitale ha raggiunto il 174% del flusso di cassa operativo nell'anno fiscale 2026, rispetto al 47% quattro anni prima, e il suo flusso di cassa libero è diventato negativo. Il rating creditizio dell'azienda si trova a un gradino sopra il junk, e ha segnalato piani per raccogliere tra i 45 e i 50 miliardi di dollari per continuare a costruire. Questo indica un cambiamento più ampio. La maggior parte degli hyperscaler ha già fatto ricorso a finanziamenti esterni, siano essi riserve di cassa, emissioni di obbligazioni o capitale, per finanziare l'espansione piuttosto che pagarlo dalle operazioni. Amazon, Alphabet e Meta hanno tutti fatto ricorso ai mercati obbligazionari negli ultimi mesi, a una scala che ha iniziato a rimodellare l'emissione di debito aziendale su entrambi i lati dell'Atlantico. La domanda a cui gli investitori continuano a tornare è se la spesa ripaghi. "L'IA li sta spingendo verso un modello ibrido in cui software, pubblicità ed economia del cloud dipendono sempre più da enormi spese per infrastrutture fisiche", ha detto Shay Boloor di Futurum Equities a Reuters. Altri sono più cauti riguardo alla tempistica. David Russell di TradeStation ha avvertito che "la crescita degli utili potrebbe non essere sufficiente a giustificare l'investimento se la spesa in conto capitale sta esaurendo la cassa", mentre Freddy Lavric di Winthrop Capital ha affermato che le aziende avrebbero bisogno di due o tre anni per dimostrare che la spesa si traduce in ricavi incrementali e margini in miglioramento. Per ora, la contabilità attutisce il colpo. Poiché la spesa in conto capitale viene ammortizzata nel corso degli anni anziché registrata in anticipo, tutti i grandi spenditori rimangono redditizi, e sempre di più. Il flusso di cassa libero è semplicemente dove la pressione si fa sentire per prima. La prossima prova arriverà con i risultati trimestrali previsti nelle prossime settimane. Gli investitori osserveranno le previsioni di spesa in conto capitale almeno con la stessa attenzione dei ricavi, e per una volta i due numeri potrebbero benissimo andare in direzioni opposte.