El gasto en IA de las grandes tecnológicas está alcanzando su flujo de efectivo.

      Las cuatro mayores empresas tecnológicas de EE. UU. están en camino de gastar cerca de $700 mil millones en infraestructura de inteligencia artificial este año, y el costo ya comienza a reflejarse en una cifra que es difícil de disfrazar: el flujo de caja libre. Un análisis de Reuters encontró que el gasto de capital combinado entre los principales operadores de la nube está a punto de superar el efectivo que generan sus negocios principales. El consenso de Wall Street para el gasto de capital en IA de este año ha aumentado de aproximadamente $485 mil millones en enero a alrededor de $730 mil millones en julio, según las cifras recopiladas por Reuters. La advertencia más aguda llegó de Amazon, cuyo flujo de caja libre cayó a $1.2 mil millones en un período de 12 meses en el primer trimestre, frente a aproximadamente $26 mil millones un año antes, incluso cuando el flujo de caja operativo aumentó un 30% a $148.5 mil millones. La mecánica es sencilla. El gasto de capital está creciendo mucho más rápido que el dinero que entra. Epoch AI estima que el gasto de capital de los hiperescaladores está expandiéndose a aproximadamente un 70% al año, mientras que el flujo de caja operativo crece alrededor del 23%, lo que pone el gasto agregado en camino de superar el flujo de caja operativo alrededor del tercer trimestre de 2026. Reuters puso la brecha en términos contundentes. Entre 2025 y 2027, se espera que el gasto de capital en Microsoft, Alphabet, Amazon, Meta y Oracle aumente en aproximadamente $534 mil millones, frente a un aumento de aproximadamente $340 mil millones en el flujo de caja operativo. Eso se traduce en $1.57 de gasto de capital por cada dólar adicional de efectivo que generan las empresas. No todas las empresas están bajo la misma presión. Microsoft reportó $37.5 mil millones en gasto de capital, incluidos arrendamientos financieros, en su segundo trimestre fiscal, frente a $35.8 mil millones de flujo de caja operativo, y ha guiado hacia aproximadamente $190 mil millones para el año. Alphabet y Meta todavía están produciendo suficiente efectivo para cubrir dividendos y recompras, al menos por ahora. La guía sigue aumentando de todos modos. Meta ha dicho que gastará hasta $145 mil millones este año, y Alphabet ha elevado su propio objetivo por segundo trimestre consecutivo. Al ser preguntado sobre el retorno de toda esa inversión, el director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, dijo a los analistas en abril que era “una pregunta muy técnica”, que es aproximadamente la respuesta que se ha dado al mercado en todo el sector. Oracle está más avanzada en este camino. Su gasto de capital alcanzó el 174% del flujo de caja operativo en el año fiscal 2026, frente al 47% cuatro años antes, y su flujo de caja libre se ha vuelto negativo. La calificación crediticia de la empresa se sitúa un nivel por encima del bono basura, y ha señalado planes para recaudar entre $45 mil millones y $50 mil millones para seguir construyendo. Eso apunta a un cambio más amplio. La mayoría de los hiperescaladores ya han recurrido a financiamiento externo, ya sea reservas de efectivo, emisión de bonos o capital, para financiar la expansión en lugar de pagarlo con operaciones. Amazon, Alphabet y Meta han accedido a los mercados de bonos en los últimos meses, a una escala que ha comenzado a remodelar la emisión de deuda corporativa en ambos lados del Atlántico. La pregunta a la que los inversores siguen volviendo es si el gasto vale la pena. “La IA los está empujando hacia un modelo híbrido donde el software, la publicidad y la economía de la nube dependen cada vez más de un enorme gasto en infraestructura física”, dijo Shay Boloor de Futurum Equities a Reuters. Otros son más cautelosos sobre el cronograma. David Russell de TradeStation advirtió que “el crecimiento de las ganancias puede no ser suficiente para justificar la inversión si el gasto de capital está agotando el efectivo”, mientras que Freddy Lavric de Winthrop Capital dijo que las empresas necesitarían de dos a tres años para mostrar que el gasto se traduce en ingresos incrementales y márgenes en mejora. Por ahora, la contabilidad amortigua el golpe. Debido a que el gasto de capital se deprecia a lo largo de los años en lugar de registrarse de inmediato, todos los grandes gastadores siguen siendo rentables, y cada vez más. El flujo de caja libre es simplemente donde la presión se siente primero. La próxima prueba llegará con los resultados trimestrales que se publicarán en las próximas semanas. Los inversores estarán observando la guía de gasto de capital al menos tan de cerca como los ingresos, y por una vez, los dos números pueden bien tirar en direcciones opuestas.