Ofcom apre un'indagine sulla sicurezza dei bambini su TikTok

      Ofcom ha avviato un'indagine formale per verificare se TikTok stia fallendo nel proteggere i bambini dai contenuti dannosi, intensificando una disputa che è in corso pubblicamente da maggio.

      L'indagine, annunciata giovedì, esamina due aspetti ai sensi della Legge sulla Sicurezza Online: se TikTok abbia misure adeguate per determinare che un dato utente sia un bambino e se disponga dei sistemi e dei processi per impedire ai bambini di imbattersi in materiale dannoso una volta che lo sa.

      Ofcom ha dichiarato che alcuni dei sistemi di verifica dell'età utilizzati da TikTok potrebbero non aver identificato correttamente una proporzione significativa di bambini.

      Aprire un'indagine non è una conclusione. Ofcom è esplicita nel dire che non ha raggiunto alcuna conclusione su se TikTok abbia violato i propri doveri, e l'azienda avrà la possibilità di rispondere prima che venga presa qualsiasi decisione.

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      Se l'ente di regolamentazione dovesse riscontrare delle mancanze, il limite è alto. La legge prevede multe fino a 18 milioni di sterline o il 10% del fatturato mondiale qualificato, a seconda di quale sia maggiore, il che per un'azienda delle dimensioni di ByteDance rende la percentuale il numero che conta.

      Il contesto è un ente di regolamentazione che ha avvisato TikTok che questo sarebbe accaduto. A maggio, Ofcom ha dichiarato che TikTok e YouTube non avevano entrambi chiarito come avrebbero reso i feed personalizzati destinati ai bambini sicuri, nonostante fosse stato chiesto loro di spiegarsi entro la fine di aprile.

      Nessuna delle due aziende, ha detto l'ente di regolamentazione, aveva "impegnato a modifiche significative in risposta alle nostre richieste specifiche", sostenendo invece che i loro feed erano già sicuri.

      Melanie Dawes, amministratore delegato di Ofcom, è stata schietta al riguardo all'epoca.

      "Restiamo profondamente preoccupati che, nonostante le evidenze schiaccianti di danno, le aziende continuino a non prendere le misure necessarie per tenere i bambini minorenni lontani dalle loro piattaforme e rendere i loro feed più sicuri," ha detto. "Siamo determinati a forzare ulteriori cambiamenti, utilizzando tutta la nostra potenza e influenza."

      Le evidenze a cui si riferiva sono quelle di Ofcom stessa. Il suo tracker sulla sicurezza online dei bambini ha rilevato che circa sette bambini su dieci di età compresa tra 11 e 17 anni avevano incontrato contenuti dannosi online, sostanzialmente invariati rispetto a prima che i doveri di sicurezza entrassero in vigore nel luglio 2025.

      I feed personalizzati rimanevano il percorso più comune, citati dal 35% degli intervistati rispetto al 37% in precedenza. Nove bambini su dieci di età compresa tra otto e dodici anni utilizzavano servizi con un'età minima di 13 anni.

      TikTok ha contestato questa caratterizzazione. "È molto deludente che Ofcom non abbia riconosciuto né le nostre caratteristiche di sicurezza di lunga data né quelle più recenti, dalla mancanza di messaggi diretti per i minorenni, agli account privati preimpostati per adolescenti, fino alle nostre tecnologie di verifica dell'età recentemente potenziate," ha dichiarato un portavoce a maggio, aggiungendo che l'azienda "continuerà a fare investimenti continui in misure di sicurezza".

      TikTok ha precedentemente aggiunto funzionalità che limitano il tempo degli adolescenti nell'app.

      Dove TikTok si differenziava dai suoi pari a maggio era in ciò che non offriva. Snapchat ha accettato di bloccare gli adulti sconosciuti dal contattare i bambini per impostazione predefinita e di implementare controlli dell'età per tutti gli utenti, e Roblox si è impegnato a consentire ai genitori di disattivare la chat diretta per i minorenni, dopo una critica sostenuta al suo record di sicurezza per i bambini.

      Meta ha dichiarato che utilizzerà l'IA per rilevare conversazioni sessualizzate tra adulti e adolescenti nei DM di Instagram. TikTok e YouTube hanno puntato a ciò che avevano già.

      L'indagine si inserisce anche in un quadro normativo in evoluzione. Il governo ha legiferato a giugno per un divieto sui social media per i minorenni, previsto per entrare in vigore nella primavera del 2027, coprendo TikTok, YouTube, Instagram, Facebook, Snapchat e X.

      Se rispetterà quel calendario, gran parte di ciò che Ofcom sta ora indagando diventa irrilevante prima che l'indagine si concluda.

      Ofcom ha già avuto precedenti specifici con TikTok. Ha multato l'azienda per 1,875 milioni di sterline nel luglio 2024 dopo aver scoperto che aveva presentato dati inaccurati sui controlli parentali di Family Pairing ed era stata lenta a segnalare l'errore, mancanze che l'ente di regolamentazione ha ricondotto a una governance dei dati debole piuttosto che alla sicurezza dei bambini stessa.

      TikTok ora ha un procedimento formale piuttosto che una lettera. Ofcom raccoglierà prove, presenterà la sua opinione provvisoria all'azienda e deciderà. Non c'è una scadenza legale per tutto ciò.