Ofcom abre una investigación sobre la seguridad infantil en TikTok

      Ofcom ha abierto una investigación formal sobre si TikTok está fallando en proteger a los niños de contenido dañino, escalando una disputa que ha estado en público desde mayo.

      La investigación, anunciada el jueves, examina dos cosas bajo la Ley de Seguridad en Línea: si TikTok tiene medidas adecuadas para determinar que un usuario dado es un niño, y si tiene los sistemas y procesos para evitar que los niños se encuentren con material dañino una vez que lo sabe.

      Ofcom ha dicho que algunos de los sistemas de verificación de edad que utiliza TikTok pueden no haber identificado correctamente a una proporción significativa de niños.

      Abrir una investigación no es un hallazgo. Ofcom es explícito en que no ha llegado a ninguna conclusión sobre si TikTok ha incumplido sus deberes, y la empresa tendrá la oportunidad de responder antes de que se decida algo.

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      Si el regulador encuentra fallos, el límite es alto. La Ley permite multas de hasta £18 millones o el 10% de los ingresos mundiales calificados, lo que sea mayor, lo que para una empresa del tamaño de ByteDance hace que el porcentaje sea el número que importa.

      El telón de fondo es un regulador que ha estado diciendo a TikTok que esto iba a suceder. En mayo, Ofcom dijo que TikTok y YouTube habían fallado en establecer cómo harían que los feeds personalizados dirigidos a los niños fueran seguros, a pesar de haber sido solicitados para que se explicaran antes de finales de abril.

      Ninguna de las dos empresas, dijo el regulador, había "comprometido cambios significativos en respuesta a nuestras demandas específicas", manteniendo en cambio que sus feeds ya eran seguros.

      Melanie Dawes, directora ejecutiva de Ofcom, fue contundente al respecto en ese momento.

      "Seguimos profundamente preocupados de que, a pesar de la abrumadora evidencia de daño, las empresas aún no están tomando las medidas necesarias para mantener a los niños menores de edad fuera de sus plataformas y hacer que sus feeds sean más seguros", dijo. "Estamos decididos a forzar más cambios, utilizando todo el alcance de nuestros poderes e influencia".

      La evidencia a la que se refería es la propia de Ofcom. Su rastreador de seguridad en línea para niños encontró que aproximadamente siete de cada diez niños de 11 a 17 años habían encontrado contenido dañino en línea, esencialmente sin cambios desde antes de que las obligaciones de seguridad entraran en vigor en julio de 2025.

      Los feeds personalizados seguían siendo la ruta más común, citada por el 35% de los encuestados frente al 37% anteriormente. Nueve de cada diez niños de ocho a 12 años estaban utilizando servicios con una edad mínima de 13.

      TikTok ha disputado la caracterización. "Es muy decepcionante que Ofcom no haya reconocido tanto nuestras características de seguridad de larga data como las más nuevas, desde la ausencia de mensajería directa para menores de 16 años, cuentas privadas preestablecidas para adolescentes, hasta nuestras tecnologías de verificación de edad recientemente mejoradas", dijo un portavoz en mayo, añadiendo que la empresa "continuará haciendo inversiones continuas en medidas de seguridad".

      TikTok ha añadido previamente características que limitan el tiempo de los adolescentes en la aplicación.

      Donde TikTok difería de sus pares en mayo fue en lo que no ofrecía. Snapchat acordó bloquear a extraños adultos de contactar a niños por defecto y desplegar verificaciones de edad para todos los usuarios, y Roblox se comprometió a permitir que los padres desactivaran el chat directo para menores de 16 años, después de críticas sostenidas sobre su historial de seguridad infantil.

      Meta dijo que usaría IA para detectar conversaciones sexualizadas entre adultos y adolescentes en los DMs de Instagram. TikTok y YouTube señalaron lo que ya tenían.

      La investigación también se desarrolla en un panorama legal cambiante. El gobierno legisló en junio para prohibir las redes sociales para menores de 16 años, que se espera entre en vigor en primavera de 2027, abarcando TikTok, YouTube, Instagram, Facebook, Snapchat y X.

      Si se mantiene ese cronograma, gran parte de lo que Ofcom está investigando ahora se vuelve irrelevante antes de que concluya la investigación.

      Ofcom tiene antecedentes específicos con TikTok. Multó a la empresa con £1.875 millones en julio de 2024 después de encontrar que había presentado datos inexactos sobre sus controles parentales de Emparejamiento Familiar y había sido lenta en señalar el error, fallos que el regulador atribuyó a una débil gobernanza de datos en lugar de a la seguridad infantil en sí.

      TikTok ahora tiene un procedimiento formal en lugar de una carta. Ofcom recopilará evidencia, presentará su opinión provisional a la empresa y decidirá. No hay un plazo legal para nada de esto.