Questo robot AI galleggiante sembra uscito da un film dello Studio Ghibli, e questo è esattamente il punto.

      La maggior parte dei robot domestici oggi ha una cosa in comune: sono rumorosi, rigidi e inconfondibilmente robotici. Che si tratti di un aspirapolvere che urta contro i mobili o di un drone che ronza sopra la testa, sono progettati per svolgere compiti – non necessariamente per far sentire le persone a proprio agio. I ricercatori in Giappone pensano che ci sia un modo migliore, e inizia traendo ispirazione da creature animate piuttosto che da macchine industriali.

      Un team di ricerca guidato da Mingyang Xu dell'Università di Keio, in collaborazione con istituzioni tra cui il MIT Media Lab, ha svelato un prototipo di robot compagno galleggiante che scivola silenziosamente nell'aria invece di rotolare sul pavimento. Piuttosto che sembrare un altro gadget, il robot assomiglia a una piccola creatura galleggiante, traendo ispirazione da personaggi come Campanellino, Mew di Pokémon e gli Spiriti della fuliggine dello Studio Ghibli.

      Il team ha recentemente dimostrato il concetto in un video che mostra come questi robot più leggeri dell'aria potrebbero un giorno diventare parte della vita quotidiana.

      Un approccio più morbido ai robot che vivono accanto agli esseri umani

      A differenza dei droni convenzionali, il prototipo non si basa su eliche che girano rapidamente e producono rumore costante. Invece, utilizza un design più leggero dell'aria con piccole pinne che lo spingono dolcemente attraverso l'aria, dandogli l'aspetto di una balena bianca galleggiante che si sposta da una stanza all'altra.

      Il design non riguarda semplicemente l'estetica. Poiché il robot è leggero, con un corpo morbido e privo di parti mobili esposte o punti di schiacciamento, può interagire in sicurezza con le persone senza presentare gli stessi rischi dei tradizionali robot volanti. Questo apre possibilità per robot che non devono rimanere dietro barriere di sicurezza o operare solo quando gli esseri umani non sono nelle vicinanze.

      Nella dimostrazione, il compagno galleggiante svolge compiti sorprendentemente ordinari. Sveglia gli utenti come una sveglia, consegna promemoria, tiene compagnia a qualcuno mentre studia, balla accanto al suo proprietario e funge persino da fonte di intrattenimento giocosa. Piuttosto che sostituire smartphone o altoparlanti intelligenti, il robot agisce più come una presenza amichevole che condivide naturalmente lo stesso spazio fisico del suo proprietario.

      Perché rendere i robot accessibili è importante

      Il progetto affronta anche uno dei problemi di design più antichi della robotica: la valle inquietante. I ricercatori hanno a lungo scoperto che i robot progettati per sembrare quasi umani spesso mettono a disagio le persone perché il loro aspetto si colloca da qualche parte tra il familiare e l'artificiale, portando a situazioni che coinvolgono la valle inquietante – un effetto in cui qualcuno sente che qualcosa sembra quasi umano, ma non del tutto.

      Invece di cercare di costruire espressioni facciali realistiche, il team di ricerca crede che l'emozione possa essere comunicata attraverso il movimento stesso. Movimenti galleggianti delicati, linguaggio del corpo morbido e interazioni giocose potrebbero rivelarsi più efficaci di sorrisi sintetici o occhi digitali che lampeggiano.

      Cuddle-Fish è un innovativo robot a corpo morbido e più leggero dell'aria creato dal ricercatore Mingyang Xu all'Università di Keio in Giappone. Mingyang Xu/Università di Keio

      Questa filosofia potrebbe diventare sempre più importante man mano che i compagni AI diventano più comuni. Aziende come OpenAI, Meta e Apple stanno investendo pesantemente in assistenti AI che si prevede supereranno gli smartphone e entreranno in hardware dedicato. Allo stesso tempo, le aziende di robotica stanno correndo per costruire compagni domestici con cui le persone si divertano davvero a vivere – non solo macchine che completano faccende.

      Questo robot galleggiante non è ancora vicino a diventare un prodotto commerciale, ma offre uno sguardo intrigante su come potrebbe apparire la prossima generazione di compagni AI. Se i ricercatori hanno ragione, il robot domestico di maggior successo del futuro potrebbe non somigliare affatto a un assistente umanoide. Potrebbe semplicemente galleggiare silenziosamente nella stanza come qualcosa uscito direttamente da un film d'animazione fantasy.