La BrainCo della Cina scommette che la tecnologia cerebrale è un auricolare, non un intervento chirurgico.

      La corsa più visibile nelle interfacce cervello-computer coinvolge la chirurgia. Ma una delle aziende di neurotecnologia più preziose della Cina sta deliberatamente evitando di competere in questo campo, riporta CNBC.

      BrainCo, con sede a Hangzhou, costruisce dispositivi che leggono il cervello dall'esterno del cranio. Fasce e cappelli raccolgono segnali elettrici attraverso il cuoio capelluto, senza coinvolgere una sala operatoria.

      L'azienda è uno dei cosiddetti sei piccoli draghi di Hangzhou, il gruppo di startup che è diventato simbolo dell'ambizione tecnologica cinese. È stata fondata nel 2015 e proviene dai Harvard Innovation Labs.

      Cosa produce realmente

      Il lavoro clinico è il più concreto. Le mani bioniche di BrainCo, che hanno l'approvazione della FDA statunitense, leggono i segnali neurali e muscolari di un amputato e trasformano i movimenti intenzionali in movimenti delle dita.

      Da lì, la linea di prodotti si rivolge ai consumatori. I suoi dispositivi indossabili includono un aiuto per il sonno che utilizza impulsi elettrici a bassa intensità mirati a neurochimici associati al rilascio dello stress.

      Quella gamma è la strategia in miniatura. Dimostrare la tecnologia in medicina, dove il beneficio è innegabile, per poi portare i sensori in prodotti di uso quotidiano.

      Due filosofie, due modelli di finanziamento

      Il contrasto con Neuralink è netto. L'azienda di Elon Musk impianta elettrodi direttamente nel tessuto cerebrale, un segnale molto più potente a un rischio molto più elevato.

      Gli impianti stanno diventando reali, con Paradromics che ha impiantato un chip cerebrale nel suo primo paziente e Science Corp che sta preparando il proprio posizionamento umano. Il campo invasivo non è più una corsa a un solo cavallo.

      La Cina sta correndo su entrambi i binari, avendo già approvato il primo impianto cerebrale commerciale al mondo. I dispositivi non invasivi rappresentano ancora circa l'82% del suo mercato domestico di BCI.

      Anche il denaro appare diverso. La neurotecnologia americana è in gran parte finanziata da miliardari, mentre quella cinese ha sette ministeri alle spalle, con un piano nazionale BCI che mira a importanti progressi entro il 2027.

      BrainCo ha raccolto di conseguenza. Ha ottenuto circa 2 miliardi di yuan, circa 280 milioni di dollari, co-guidati da IDG Capital, e ha presentato una domanda riservata per una quotazione a Hong Kong.

      La parte che dovrebbe farti riflettere

      I dispositivi indossabili abbassano le scommesse mediche e ne alzano un altro insieme. Non puoi distribuire casualmente un impianto cerebrale in un'aula, ma puoi assolutamente distribuire una fascia.

      BrainCo lo sa meglio di molti. Nel 2019, le sue fasce Focus, indossate da alunni di una scuola primaria nello Zhejiang, sono state mostrate a misurare l'attenzione dei bambini per gli insegnanti, e la reazione è stata feroce.

      L'ufficio educativo locale ha interrotto la sperimentazione. BrainCo ha dichiarato che i dispositivi erano stati utilizzati in prove scolastiche per migliorare l'efficienza dell'apprendimento e non erano stati venduti a nessuna scuola pubblica.

      L'episodio ha posto la vera domanda fin dall'inizio. I dati neurali sono unici e intimi, e la tecnologia più facile da indossare è anche la più facile da puntare contro persone che non l'hanno scelta.

      Queste preoccupazioni non sono nuove nel campo, poiché il dibattito su ciò che è entusiasmante e ciò che è allarmante riguardo alle interfacce cervello-computer va avanti da anni. Ciò che è nuovo è la prospettiva che la tecnologia arrivi senza un chirurgo come custode.

      Il confine che nessuno ha tracciato

      Alcuni nel campo vogliono una linea netta. Il rivale di Neuralink, Inbrain, ha dichiarato che non porterà mai gli impianti cerebrali oltre la salute, escludendo completamente gli usi per i consumatori.

      Un'azienda di dispositivi indossabili non può fare quella promessa, perché il mercato dei consumatori è il punto centrale. Questo è il compromesso che ha fatto BrainCo, ed è ragionevole per un'azienda.

      Se sia ragionevole per tutti gli altri dipende da regole che per lo più non esistono ancora. La chirurgia ottiene i titoli, ma la fascia è la cosa che probabilmente finirà su milioni di teste.