La empresa BrainCo de China apuesta a que la tecnología cerebral es una diadema, no cirugía.

      La carrera más visible en las interfaces cerebro-computadora implica cirugía. Pero una de las empresas de neurotecnología más valiosas de China deliberadamente no está compitiendo en ella, informa CNBC.

      BrainCo, con sede en Hangzhou, construye dispositivos que leen el cerebro desde fuera del cráneo. Diademas y gorras recogen señales eléctricas a través del cuero cabelludo, sin necesidad de un quirófano.

      La empresa es uno de los llamados seis pequeños dragones de Hangzhou, el grupo de startups que ha llegado a simbolizar la ambición tecnológica china. Fue fundada en 2015 y surgió de los Laboratorios de Innovación de Harvard.

      Lo que realmente fabrica

      El trabajo clínico es el más concreto. Las manos biónicas de BrainCo, que tienen la aprobación de la FDA de EE. UU., leen las señales neuronales y musculares de un amputado y convierten los movimientos intencionados en movimientos de los dedos.

      A partir de ahí, la línea de productos se dirige hacia los consumidores. Sus dispositivos portátiles incluyen un ayudante para dormir que utiliza pulsos eléctricos de baja intensidad dirigidos a neuroquímicos asociados con el alivio del estrés.

      Esa gama es la estrategia en miniatura. Demostrar la tecnología en medicina, donde el beneficio es innegable, y luego llevar los sensores a productos cotidianos.

      Dos filosofías, dos modelos de financiación

      El contraste con Neuralink es marcado. La empresa de Elon Musk implanta electrodos directamente en el tejido cerebral, una señal mucho más poderosa y con un riesgo mucho mayor.

      Los implantes también están volviéndose reales, con Paradromics colocando un chip cerebral en su primer paciente y Science Corp preparando su propia colocación humana. El campo invasivo ya no es una carrera de un solo caballo.

      China está corriendo en ambas pistas, habiendo ya aprobado el primer implante cerebral comercial del mundo. Los dispositivos no invasivos aún representan aproximadamente el 82% de su mercado BCI doméstico.

      El dinero también se ve diferente. La neurotecnología estadounidense está en gran medida financiada por multimillonarios, mientras que la de China cuenta con siete ministerios detrás de ella, con un plan nacional BCI que apunta a avances clave para 2027.

      BrainCo ha recaudado en consecuencia. Recaudó alrededor de 2 mil millones de yuanes, aproximadamente $280 millones, co-liderado por IDG Capital, y ha presentado una solicitud confidencial para una cotización en Hong Kong.

      La parte que debería hacerte reflexionar

      Los dispositivos portátiles reducen las apuestas médicas y elevan un conjunto diferente. No puedes desplegar casualmente un implante cerebral en un aula, pero absolutamente puedes desplegar una diadema.

      BrainCo sabe esto mejor que la mayoría. En 2019, sus diademas Focus, usadas por alumnos en una escuela primaria en Zhejiang, mostraron puntajes de atención de los niños para los maestros, y la reacción fue feroz.

      La oficina de educación local detuvo el ensayo. BrainCo dijo que los dispositivos se utilizaron en ensayos escolares para mejorar la eficiencia del aprendizaje y no se habían vendido a ninguna escuela pública.

      El episodio planteó la verdadera pregunta desde el principio. Los datos neuronales son singularmente íntimos, y la tecnología que es más fácil de usar también es la más fácil de señalar a personas que no la eligieron.

      Estas preocupaciones no son nuevas en el campo, ya que el debate sobre lo que es emocionante y lo que es alarmante acerca de las interfaces cerebro-computadora ha estado en curso durante años. Lo nuevo es la perspectiva de que la tecnología llegue sin un cirujano como guardián.

      El límite que nadie ha trazado

      Algunos en el campo quieren una línea dura. El rival de Neuralink, Inbrain, ha dicho que nunca llevará implantes cerebrales más allá de la atención médica, descartando por completo los usos de consumo.

      Una empresa de dispositivos portátiles no puede hacer esa promesa, porque el mercado de consumo es el objetivo principal. Ese es el intercambio que ha hecho BrainCo, y es uno razonable para un negocio.

      Si es razonable para todos los demás depende de reglas que en su mayoría aún no existen. La cirugía acapara los titulares, pero la diadema es lo que probablemente terminará en millones de cabezas.