City Labs lancia il primo satellite nucleare commerciale
L'era nucleare ha silenziosamente raggiunto il volo spaziale commerciale. City Labs, un'azienda di Miami, ha lanciato BOHR, che definisce il primo satellite commerciale alimentato a energia nucleare al mondo e il primo CubeSat nucleare. L'astronave è delle dimensioni di una palla da softball. Ha volato su un volo condiviso Falcon 9 di SpaceX il 7 luglio, insieme ad altri 80 carichi utili, ha annunciato l'azienda.
La dichiarazione necessita di una precisazione. Nessun reattore alimenta BOHR. Il suo bus satellitare funziona ancora con normali pannelli solari. La parte nucleare, una piccola batteria "betavoltaica", alimenta solo un carico utile. La missione mira a dimostrare che la batteria funziona in orbita.
Come funziona una batteria nucleare
La batteria si basa sul trizio, una forma radioattiva di idrogeno. Man mano che il trizio decade, emette particelle beta. Queste particelle colpiscono un semiconduttore e liberano un flusso di corrente elettrica. City Labs chiama questa tecnologia NanoTritium.
L'uscita rimane minuta, da nanowatt a microwatt, ben al di sotto di quanto richiede un telefono, come nota Ars Technica. In cambio, dura. Una cella betavoltaica può funzionare per decenni, non ha bisogno di luce solare e continua a funzionare nel freddo profondo e nell'oscurità. Questo rovescia il commercio solare. Il solare fornisce molta energia, poi muore nell'ombra.
Perché è importante
Il tempismo segue una spinta più ampia verso lo spazio commerciale. Mentre il programma Artemis della NASA mira a riportare le persone sulla Luna, gli ingegneri hanno bisogno di energia che sopravviva a lunghe notti lunari e crateri permanentemente in ombra, dove il solare non può aiutare. I sensori a lunga durata nello spazio profondo affrontano lo stesso problema.
Fino ad ora, solo governi come la NASA e l'esercito degli Stati Uniti hanno utilizzato energia nucleare nello spazio. City Labs propone BOHR come la prima risposta commerciale.
“Questo è un passo storico per l'energia nucleare commerciale nello spazio”, ha dichiarato il CEO Peter Cabauy. Ha affermato che la missione dimostra che “sistemi di energia nucleare sicuri, compatti e approvati dalle normative sono pronti per un'implementazione commerciale di routine”, liberi dai limiti della luce solare o della durata della batteria.
Approvato dai regolatori
Il percorso normativo potrebbe essere importante quanto l'hardware. BOHR è diventata la prima missione nucleare commerciale a utilizzare il percorso di approvazione della Federal Aviation Administration degli Stati Uniti per il lancio di materiale nucleare, stabilito in un memorandum di sicurezza nazionale del 2020. La FAA ha dato il via libera nel settembre 2025, dopo che i Laboratori Nazionali Sandia hanno esaminato il caso di sicurezza.
City Labs sottolinea che il trizio si trova all'estremità bassa della scala di radiazione e viene gestito in sicurezza. L'azienda si unisce ad altre diverse che cercano design nucleari più sicuri per un nuovo insieme di usi. Il Dipartimento della Guerra degli Stati Uniti finanzia gran parte del lavoro su BOHR, insieme agli organi di ricerca della NASA e dell'Air Force, e l'azienda ha recentemente vinto un contratto DARPA da 1,5 milioni di dollari per la prossima generazione della tecnologia.
BOHR funge da apripista, ha detto l'azienda, per missioni civili e di difesa future.
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