City Labs lanza el primer satélite nuclear comercial

      La era nuclear ha llegado silenciosamente al vuelo espacial comercial. City Labs, una empresa de Miami, ha lanzado BOHR, que llama el primer satélite comercial alimentado por energía nuclear del mundo y el primer CubeSat nuclear. La nave tiene aproximadamente el tamaño de una pelota de softbol. Voló en un vuelo compartido de SpaceX Falcon 9 el 7 de julio, junto a 80 otras cargas útiles, anunció la empresa.

      La afirmación necesita una advertencia. No hay reactor que alimente a BOHR. Su bus satelital aún funciona con paneles solares ordinarios. La parte nuclear, una pequeña batería "betavoltaica", alimenta solo una carga útil. La misión tiene como objetivo demostrar que la batería funciona en órbita.

      Cómo funciona una batería nuclear

      La batería se basa en tritio, una forma radiactiva de hidrógeno. A medida que el tritio se descompone, emite partículas beta. Esas partículas golpean un semiconductor y sueltan un pequeño flujo de corriente eléctrica. City Labs llama a la tecnología NanoTritium.

      La producción se mantiene en niveles mínimos, de nanovatios a microwatios, muy por debajo de lo que consume un teléfono, como señala Ars Technica. A cambio, dura. Una celda betavoltaica puede funcionar durante décadas, no necesita luz solar y sigue funcionando en frío y oscuridad profundos. Eso invierte el comercio solar. La energía solar proporciona mucha potencia, luego muere en la sombra.

      Por qué es importante

      El momento coincide con un impulso mayor hacia el espacio comercial. A medida que el programa Artemis de la NASA busca devolver a las personas a la Luna, los ingenieros necesitan energía que sobreviva a las largas noches lunares y a los cráteres permanentemente sombreados, donde la energía solar no puede ayudar. Los sensores de larga duración en el espacio profundo enfrentan el mismo problema.

      Hasta ahora, solo gobiernos como la NASA y el ejército de EE. UU. han utilizado energía nuclear en el espacio. City Labs presenta a BOHR como la primera respuesta comercial.

      "Este es un paso histórico para la energía nuclear comercial en el espacio", dijo el director ejecutivo Peter Cabauy. Dijo que la misión demuestra que "los sistemas de energía nuclear seguros, compactos y aprobados por las regulaciones están listos para un despliegue comercial rutinario", libres de los límites de la luz solar o la duración de la batería.

      Aprobado por los reguladores

      El camino regulatorio puede ser tan importante como el hardware. BOHR se convirtió en la primera misión nuclear comercial en utilizar la vía de aprobación de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. para lanzar material nuclear, establecida bajo un memorando de seguridad nacional de 2020. La FAA dio su visto bueno en septiembre de 2025, después de que los Laboratorios Nacionales Sandia revisaran el caso de seguridad.

      City Labs enfatiza que el tritio se encuentra en el extremo bajo de la escala de radiación y se maneja de manera segura. La empresa se une a varias otras que buscan diseños nucleares más seguros para un nuevo conjunto de usos. El Departamento de Guerra de EE. UU. financia gran parte del trabajo de BOHR, junto con la NASA y las ramas de investigación de la Fuerza Aérea, y la empresa recientemente ganó un contrato de $1.5 millones de DARPA para la próxima generación de la tecnología.

      BOHR sirve como un pionero, dijo la empresa, para las misiones civiles y de defensa que vendrán.