Mentre l'Europa riarmo, il drone 'wingman' prende il centro della scena al salone aeronautico di Berlino

      L'aereo che ha attirato folle all'airshow di Berlino della scorsa settimana non era quello con un pilota a bordo. Il "compagno leale", un jet senza equipaggio progettato per volare accanto a un caccia con pilota e trasportare i sensori, i jammer e le armi extra che il caccia non può, è diventato l'ossessione della difesa europea, e quattro aziende si sono presentate per venderlo.

      Airbus, Boeing, Helsing e General Atomics hanno ciascuna portato una versione della stessa idea ai militari tedeschi e ai funzionari degli acquisti dei suoi vicini.

      Il presupposto è coerente per tutti loro: abbinare un numero ridotto di costosi aerei con equipaggio a un numero maggiore di aerei autonomi più economici, lasciare che i droni assorbano il rischio nelle missioni aria-aria, aria-terra e di guerra elettronica, e moltiplicare ciò che un singolo pilota può fare.

      La guerra in Ucraina, dove i droni e la guerra elettronica hanno rimodellato il campo di battaglia più velocemente di quanto qualsiasi dottrina avesse previsto, è l'argomento alla base di tutta la categoria.

      Airbus ha fatto l'ingresso più rumoroso, svelando il suo U760 Ravenstorm, un aereo da combattimento collaborativo senza equipaggio progettato per operare accanto a caccia con equipaggio come l'Eurofighter Typhoon.

      Il gruppo europeo sta, di fatto, gestendo due programmi contemporaneamente: un'opzione a breve termine chiamata U740 Valkyrie, una versione dell'americano XQ-58A destinata a entrare in servizio in Germania entro il 2029, e il più ambizioso Ravenstorm come progetto a lungo termine, previsto per i primi anni 2030.

      Quella divisione, veloce e presa in prestito ora, sovrana e avanzata più tardi, cattura la situazione in cui si trova l'Europa. Il continente desidera la propria tecnologia di difesa frontiera e vuole capacità sul campo prima che il decennio sia finito, e questi due obiettivi non seguono lo stesso cronoprogramma. Il risultato è un mercato affollato di progetti concorrenti a stadi di maturità diversi.

      L'entrante più sorprendente è quello senza alcun patrimonio aeronautico. Helsing, l'azienda di software di Monaco, ha cavalcato l'onda del riarmo per diventare una delle cinque aziende tecnologiche private più preziose d'Europa, valutata intorno ai 12 miliardi di euro, sostenendo che il componente decisivo di un moderno aereo da combattimento è il suo software piuttosto che la sua struttura.

      Helsing ha già collaborato con Mistral per costruire un'alleanza di difesa-AI europea, e la sua presenza a Berlino ha messo un'azienda di software sullo stesso piano dei costruttori di fusoliere che intende superare.

      I concorrenti non stanno fermi. Boeing ha aggiornato il suo drone Ghost Bat per competere in Germania specificamente contro i nuovi arrivati, e General Atomics, che costruisce la linea Predator, sta adattando un prototipo americano di compagno leale per le esigenze europee. La competizione è il punto. Berlino e i suoi vicini preferirebbero avere diversi fornitori che fanno offerte piuttosto che uno solo con potere di prezzo.

      Nessuno degli aerei è ancora in servizio di prima linea. La Valkyrie ha un obiettivo per il 2029, il Ravenstorm uno per i primi anni 2030, e la maggior parte dei programmi concorrenti si trova da qualche parte su quel stesso orizzonte. Ciò che Berlino ha mostrato era meno una flotta che un campo di contendenti, e un'Europa che ha deciso, dopo l'Ucraina, che non può permettersi di acquistare questa categoria dall'estero.