A medida que Europa se rearma, el dron 'ala' ocupa el centro del escenario en la feria aérea de Berlín.

      La aeronave que atrajo multitudes en la feria aérea de Berlín de la semana pasada no era la que tenía un piloto a bordo. El "aliado leal", un jet no tripulado diseñado para volar junto a un caza tripulado y llevar los sensores, bloqueadores y armas adicionales que el caza no puede, se ha convertido en la obsesión de defensa de Europa, y cuatro empresas se presentaron para venderlo.

      Airbus, Boeing, Helsing y General Atomics trajeron cada una una versión de la misma idea a los militares alemanes y a los funcionarios de adquisiciones de sus vecinos que estaban observando.

      La premisa es consistente en todas ellas: emparejar un pequeño número de jets tripulados caros con un mayor número de aeronaves autónomas más baratas, dejar que los drones absorban el riesgo en misiones aire-aire, aire-tierra y de guerra electrónica, y multiplicar lo que un solo piloto puede hacer.

      La guerra en Ucrania, donde los drones y la guerra electrónica han remodelado el campo de batalla más rápido de lo que cualquier doctrina anticipó, es el argumento detrás de toda la categoría.

      Airbus hizo la entrada más ruidosa, presentando su U760 Ravenstorm, una aeronave de combate colaborativa no tripulada diseñada para operar junto a cazas tripulados como el Eurofighter Typhoon.

      El grupo europeo está, de hecho, ejecutando dos programas a la vez: una opción a corto plazo llamada U740 Valkyrie, una versión del XQ-58A estadounidense destinada a entrar en servicio en Alemania para 2029, y el más ambicioso Ravenstorm como la jugada a largo plazo, que se espera para principios de la década de 2030.

      Esa división, rápido y prestado ahora, soberano y avanzado después, captura la situación en la que se encuentra Europa. El continente quiere su propia tecnología de defensa fronteriza, y quiere capacidad en el campo antes de que termine la década, y esos dos objetivos no funcionan en el mismo cronograma. El resultado es un mercado abarrotado de diseños en competencia en diferentes etapas de madurez.

      El participante más llamativo es el que no tiene herencia aeronáutica en absoluto. Helsing, la empresa de software de Múnich, ha aprovechado la ola de rearme para convertirse en una de las cinco empresas tecnológicas privadas más valiosas de Europa, valorada en alrededor de 12 mil millones de euros, con el argumento de que el componente decisivo de una aeronave de combate moderna es su software más que su estructura.

      Helsing ya se ha asociado con Mistral para construir una alianza de defensa-AI europea, y su presencia en Berlín colocó a una empresa de software en el mismo piso que los fabricantes de estructuras que pretende superar.

      Los incumbentes no están quietos. Boeing ha estado actualizando su dron Ghost Bat para competir en Alemania específicamente contra los recién llegados, y General Atomics, que construye la línea Predator, está adaptando un prototipo estadounidense de aliado leal a los requisitos europeos. La competencia es el punto. Berlín y sus vecinos preferirían tener varios proveedores pujando que uno con poder de fijación de precios.

      Ninguna de las aeronaves está en servicio de primera línea todavía. El Valkyrie tiene un objetivo para 2029, el Ravenstorm uno para principios de la década de 2030, y la mayoría de los programas rivales se encuentran en algún lugar en ese mismo horizonte. Lo que Berlín mostró fue menos una flota que un campo de contendientes, y una Europa que ha decidido, después de Ucrania, que no puede permitirse comprar esta categoría en el extranjero.