Gigaton raccoglie 26 milioni di dollari per eliminare il software di controllo che gestisce l'industria pesante

      Un forno per cemento è una delle macchine meno perdonanti nell'industria. Funziona a quattordici gradi, non può essere facilmente fermato e il software che decide la miscela di combustibile e i livelli di ossigeno è spesso più vecchio degli ingegneri che lo gestiscono. Gigaton vuole buttare via quel software e lasciare che un'IA gestisca il forno al suo posto. Il 3 giugno, ha raccolto 26 milioni di dollari per farlo su larga scala.

      Il round di finanziamento di Serie A è guidato da Plural, con 2150, Semapa Next e finanziatori esistenti tra cui Planet A Ventures, Cambridge Enterprise Ventures, il UCL Technology Fund gestito da AlbionVC e il Clean Growth Fund.

      Questo porta il finanziamento totale dell'azienda oltre i 35 milioni di dollari e finanzierà un aumento di cinque volte del personale e l'espansione oltre il cemento verso l'acciaio, il vetro e la chimica.

      Gigaton era conosciuta come Carbon Re, ma ha cambiato nome alla fine di maggio. L'originale è stata fondata nel 2020 come la prima joint venture tra University College London e l'Università di Cambridge, fondata da Daniel Summerbell, Buffy Price, Sherif Elsayed-Ali e Aidan O’Sullivan. Josh Vernon, che in precedenza ha co-fondato la fintech australiana Earnd, è entrato come amministratore delegato all'inizio del 2024. Il nuovo nome segnala l'ambizione più ampia: non la riduzione del carbonio come caratteristica, ma il controllo dell'impianto stesso.

      Quella distinzione è l'intera proposta dell'azienda. La maggior parte delle IA vendute nell'industria pesante si basa sull'attuale stack di controllo, offrendo raccomandazioni che un operatore umano può seguire o ignorare. Gigaton afferma di aver trascorso cinque anni all'interno delle sale di controllo a imparare perché quei sistemi falliscono e ha costruito la sua tecnologia per sostituire lo stack di controllo piuttosto che consigliarlo.

      Il suo software simula il comportamento del processo, prevede l'effetto di ogni azione prima di intraprenderla e poi regola autonomamente parametri come la miscela di combustibile, la velocità del forno e l'ossigeno, riaddestrandosi continuamente sui dati dell'impianto in tempo reale mentre le condizioni cambiano.

      Il caso per lasciare che un'IA prenda il controllo si basa su numeri forniti dall'azienda. Le implementazioni con Mannok, Adani Cement, Heidelberg Materials e Holcim offrono risparmi operativi annuali da 1 a 3 milioni di dollari e circa 30.000 tonnellate di CO2 evitate per impianto, afferma Gigaton, scalando verso 100 milioni di dollari o più tra grandi clienti multi-sito.

      Questi sono dati aziendali piuttosto che risultati auditati in modo indipendente, e il confronto con le emissioni di 11.000 famiglie nel Regno Unito è un dispositivo di inquadramento, ma i clienti nominati sono reali e sostanziali, e un investitore di venture ha investito denaro dietro le letture.

      L'ansia competitiva contro cui l'azienda si sta vendendo è geografica. La Cina sta già costruendo "fabbriche oscure", impianti che funzionano senza operatori in loco, e Gigaton inquadra il resto del mondo come in ritardo.

      C'è una reale pressione sotto la proposta. I costi energetici sono aumentati, la volatilità del mercato è cresciuta e il passaggio a combustibili alternativi ha reso gli impianti più difficili da gestire, non più facili.

      Kevin Lunney, direttore delle operazioni di Mannok, ha messo in modo concreto quest'ultimo punto. Passare a combustibile solido recuperato invece del carbone, ha detto, è "genuinamente più difficile da gestire", variando in valore calorifico e umidità in modi in cui il carbone non lo fa, e la vera sfida è rendere gli operatori nella sala di controllo a proprio agio con l'essere invitati a fare qualcosa di così diverso.

      Questa è la realtà poco glamour della decarbonizzazione dell'industria pesante: i benefici in termini di carbonio e costi sono grandi, ma la transizione operativa è dove i progetti hanno successo o si bloccano.

      La domanda più difficile è quella che qualsiasi proposta di controllo autonomo solleva. Affidare un forno a quattordici gradi a un software che si riaddestra su dati in tempo reale richiede un livello di fiducia da parte degli operatori che gli strumenti di raccomandazione non hanno mai richiesto, e le modalità di fallimento sono fisiche, non solo finanziarie.

      La risposta di Gigaton è che gli operatori vedono precisamente perché viene intrapresa ogni azione. Se quella trasparenza è sufficiente per far cedere i controlli ai responsabili dell'impianto è ciò che la prossima fase, decine di siti, metterà realmente alla prova.