
Esclusivo: il nuovo trattore autonomo può passare dall'agricoltura alla guerra
La startup spagnola Voltrac è emersa dalla furtività con un trattore autonomo che vive una doppia vita.
In tempo di pace, il veicolo elettrico da 3,5 tonnellate gira intorno alle fattorie, trasporta merci pesanti e utilizza telecamere per raccogliere dati sulla salute delle colture. Ma quando arruolato, il trattore è ugualmente in grado di navigare assalti nemici per fornire forniture critiche ai soldati in prima linea.
"In Ucraina, ad esempio, molte vite vengono perse in situazioni non di combattimento, comprese le missioni di rifornimento in prima linea”, ha detto a TNW in un'intervista il cofondatore e CTO di Voltrac, Francisco Infante Aguirre. È qui che vediamo una macchina come la nostra fare la differenza: è costruita per terreni difficili e non rischia la vita umana. Può fare lo stesso lavoro che si tratti di trasportare colture o trasportare munizioni.”
Il CEO e cofondatore di Voltrac Thomas Hubregtsen (a sinistra) e il cofondatore e CTO Francisco Infante Aguirre si trovano fuori dal loro ufficio a Valencia, in Spagna. Credito: Voltrac
La macchina di Voltrac ha una capacità di carico di 4.000 kg, una velocità massima di 40 km/h e un'autonomia fino a 20 ore grazie a diverse grandi batterie da 200kW immagazzinate nel suo corpo. Come una ebike, le batterie del trattore sono sostituibili, tranne che queste batterie sono così pesanti che è necessario un carrello elevatore per trasportarle.
Il trattore viene fornito con il gancio di traino standard in cui gli agricoltori in genere allegano attrezzature come aratri, falciatrici o taglierine. La macchina può anche essere dotata di un pianale gigante che la rende in grado di trasportare un contenitore pieno di rifornimenti. Questo è utile sia per le fattorie che per le linee del fronte.
” Il nostro trattore ha solo bisogno di piccole modifiche al suo hardware per servire facilmente sia i mercati dell'agricoltura che della difesa dalla stessa piattaforma", ha detto Infante, aggiungendo che la startup è in trattative preliminari con i dipartimenti della NATO. Per scopi militari, queste "modifiche" includono l'aggiunta di tecnologia anti-jamming e droni intercettori per proteggerlo dagli attacchi nemici. La macchina potrebbe anche essere utilizzata per rimuovere e rilevare mine.
Come probabilmente avrete notato ormai, il trattore non ha una cabina. Questo perché pilota se stesso - o almeno, questo è il piano per più tardi. Per ora, il veicolo è telecomandato, un po ' come un drone FPV (first-person View). Voltrac prevede di avere un controllo umano diversi trattori da una stazione di posizione remota. Quindi, una volta che l'azienda ottiene il via libera normativo, prevede di lasciare che le macchine guidino da sole.
Oltre alla guida autonoma, il sistema di Voltrac eseguirà "esperimenti dal vivo" sul campo. Il trattore proverà trattamenti agricoli leggermente diversi in diverse aree, osserverà come le piante rispondono e regolerà il suo approccio al passaggio successivo. Nel corso del tempo, questo ciclo di feedback costante aiuta a capire la giusta dose di acqua, fertilizzante o pesticida per ogni pezzo di terra. Ciò potrebbe portare a rendimenti più elevati, costi inferiori e meno sostanze chimiche nel terreno.
“Non stiamo solo costruendo un trattore più intelligente - stiamo costruendo un sistema che impara mentre va, che è una delle grandi differenze rispetto ad altri trattori intelligenti là fuori”, ha detto a TNW il CEO e cofondatore di Voltrac, Thomas Hubregtsen.
Il CV di Hubregtsen include lavori che costruiscono sistemi AI presso BMW e Google X. L'olandese ha anche co-fondato Extropic, una startup con sede ad Austin che costruisce un nuovo tipo di chip AI per rivaleggiare con NVIDIA.
Nel frattempo, Aguirre, un ingegnere aerospaziale,ha avuto stint alla startup ipersonica Destinus e ora in bancarotta Volocopter. Il suo legame con i trattori, però, è profondo: l'azienda di famiglia, Aguirre Agricola, è uno dei maggiori fornitori spagnoli di attrezzature agricole.
Hubregtsen e Aguirre hanno unito le loro competenze per fondare Voltrac poco più di un anno fa. La startup ha rapidamente ottenuto funding 2 milioni in finanziamenti pre-seed da Antler e Foodlabs, che hanno permesso loro di costruire il loro primo prototipo.
Voltrac mira a sviluppare i suoi trattori — e lo stack hardware e software sottostante — interamente in-house. I veicoli sono costruiti principalmente da componenti off-the-shelf. Grazie alla loro trasmissione elettrica e alla mancanza di una cabina, utilizzano il 70% in meno di parti rispetto a un trattore tradizionale.
La startup punta a un seed round a settembre e prevede di consegnare i suoi primi veicoli all'inizio del 2026.
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