Exclusive: A new self-driving tractor can transition from agricultural use to military applications.

      La startup española Voltrac ha salido de la oscuridad con un tractor autónomo que cumple con dos funciones. En tiempos de paz, el vehículo eléctrico de 3.5 toneladas se desplaza por las granjas, transportando mercancías pesadas y utilizando cámaras para recopilar datos sobre la salud de los cultivos. Pero, cuando es requerido, el tractor también puede sortear ataques enemigos para entregar suministros esenciales a los soldados en la primera línea.

      "En Ucrania, por ejemplo, se pierden muchas vidas en situaciones que no son de combate, incluidas las misiones de reabastecimiento en la línea del frente," comentó Francisco Infante Aguirre, cofundador y CTO de Voltrac, en una entrevista con TNW. "Ahí es donde vemos que una máquina como la nuestra puede marcar la diferencia: está diseñada para terrenos difíciles y no pone en riesgo la vida humana. Puede realizar la misma tarea ya sea transportando cultivos o municiones."

      El CEO y cofundador de Voltrac, Thomas Hubregtsen (a la izquierda), y el cofundador y CTO Francisco Infante Aguirre, se encuentran frente a su oficina en Valencia, España. Crédito: Voltrac.

      La máquina de Voltrac tiene una capacidad de carga de 4,000 kg, una velocidad máxima de 40 km/h y puede operar hasta 20 horas gracias a varias baterías grandes de 200 kW almacenadas en su estructura. Al igual que una bicicleta eléctrica, las baterías del tractor son intercambiables, aunque son tan pesadas que se necesita un montacargas para transportarlas.

      El tractor cuenta con el enganche estándar donde los agricultores suelen acoplar equipos como arados, segadoras o cortadoras. Además, puede adaptarse con una plataforma plana gigante que le permite transportar un contenedor lleno de suministros, lo cual resulta útil tanto para las granjas como para las líneas del frente.

      "Nuestro tractor solo necesita pequeños ajustes en su hardware para servir fácilmente a los mercados de agricultura y defensa desde la misma plataforma," dijo Infante, añadiendo que la startup está en conversaciones preliminares con departamentos de la OTAN. Para fines militares, esos "ajustes" incluyen la incorporación de tecnología antiinterferencias y drones interceptores para protegerlo de ataques enemigos. La máquina también podría ser utilizada para detectar y eliminar minas.

      Como habrás notado, el tractor no tiene cabina. Esto se debe a que se pilota solo —o al menos, ese es el plan para el futuro. Por ahora, el vehículo es controlado de forma remota, similar a un dron de vista en primera persona (FPV). Voltrac tiene planes para que una persona controle varios tractores desde una estación remota. Luego, una vez que la empresa obtenga la aprobación regulatoria, planea permitir que las máquinas se conduzcan solas.

      Además de la conducción autónoma, el sistema de Voltrac realizará "experimentos en vivo" en el campo. El tractor intentará tratamientos agrícolas ligeramente diferentes en distintas áreas, observará cómo responden las plantas y ajustará su enfoque en el siguiente paso. Con el tiempo, este bucle de retroalimentación constante le ayudará a determinar la dosis adecuada de agua, fertilizante o pesticida para cada parcela. Esto podría resultar en mayores rendimientos, menores costos y menos químicos en el suelo.

      "No solo estamos construyendo un tractor más inteligente, sino que estamos desarrollando un sistema que aprende sobre la marcha, lo que es una de las grandes diferencias respecto a otros tractores inteligentes existentes," declaró Thomas Hubregtsen, CEO y cofundador de Voltrac, a TNW.

      El currículum de Hubregtsen incluye empleos en la construcción de sistemas de inteligencia artificial en BMW y Google X. El holandés también cofundó Extropic, una startup de Austin que desarrolla un nuevo tipo de chip de IA para competir con NVIDIA.

      Por su parte, Aguirre, ingeniero aeroespacial, ha trabajado en la startup de aviones hipersónicos Destinus y en la ahora en quiebra empresa de taxis voladores Volocopter. Su conexión con los tractores es profunda, ya que la empresa familiar, Aguirre Agrícola, es uno de los mayores proveedores de equipos agrícolas de España.

      Hubregtsen y Aguirre unieron su experiencia para fundar Voltrac hace poco más de un año. La startup rápidamente consiguió $2 millones en financiación pre-semilla de Antler y Foodlabs, lo que les permitió construir su primer prototipo.

      Voltrac tiene como objetivo desarrollar sus tractores —y el hardware y software subyacente— completamente internamente. Los vehículos se construyen en su mayoría a partir de componentes disponibles comercialmente. Gracias a su tren de potencia eléctrico y a la ausencia de cabina, utilizan un 70%