Corea del Sur confirma conversaciones sobre inversión en chips con EE. UU. a medida que crece la amenaza de aranceles

      Corea del Sur negoció protección arancelaria para sus fabricantes de chips, y Washington está presionando por fábricas estadounidenses de todos modos. La inversión en semiconductores ahora es parte de las conversaciones más amplias entre los dos gobiernos, ha confirmado un funcionario presidencial en Seúl.

      La confirmación fue reportada por Reuters, y sigue a la señalización de Washington sobre planes para aranceles específicos en las importaciones de semiconductores.

      Howard Lutnick ha resumido la posición estadounidense en una sola frase. “Si no construyes aquí, espera pagar para entrar en el mayor mercado del mundo”, dijo el secretario de comercio.

      Seúl pensó que ya había resuelto esto. Bajo el acuerdo alcanzado entre los dos presidentes, Corea del Sur se comprometió a invertir $350 mil millones en manufactura estadounidense a cambio de términos arancelarios “no menos favorables” que los otorgados a competidores con volúmenes de comercio de chips comparables.

      Esa cláusula es el meollo del desacuerdo. Promete paridad en lugar de exención, lo que significa que los fabricantes de chips coreanos están protegidos contra ser señalados, pero no contra un arancel que recaiga sobre todos.

      Las empresas involucradas son los dos mayores fabricantes de memoria del mundo. Samsung Electronics y SK Hynix han visto aumentar la demanda a medida que las empresas tecnológicas estadounidenses construyen infraestructura de IA, lo que le da a Washington poder de negociación y a Seúl algo que proteger.

      La comparación que se utiliza en su contra es TSMC. Un análisis publicado en Seúl esta semana estimó que se necesita aproximadamente seis veces y media más inversión estadounidense para que las dos empresas coreanas igualen la huella estadounidense de la compañía taiwanesa.

      Esa brecha es una cuestión de tipo de manufactura más que de voluntad. Las fábricas de memoria son enormemente intensivas en capital, y su economía depende de la escala concentrada en un solo lugar, que es la razón por la cual la industria se agrupó en Corea para comenzar.

      La construcción nacional no se ha detenido por nada de esto. SK Hynix está gastando $720 mil millones en fábricas de memoria en Yongin, y Seúl ha estado en conversaciones con ambas empresas sobre un segundo clúster de chips dentro del país.

      El capital también se está moviendo en la otra dirección. SK Hynix ha establecido una cotización en EE. UU. de $29 mil millones, que recauda dinero de inversores estadounidenses sin mover una sola fábrica.

      Hay una circularidad en el plan arancelario. Samsung y SK Hynix suministran la memoria que va a los centros de datos de IA estadounidenses, por lo que un impuesto sobre sus chips aumenta el costo de la construcción que Washington está tratando de acelerar.

      La atracción funciona junto con el empuje. Nvidia ha invertido $1 mil millones en Naver y ha alcanzado un acuerdo de $500 mil millones con SK Group, que es la industria estadounidense profundizando sus lazos con la capacidad coreana al mismo tiempo que el gobierno estadounidense presiona para que esa capacidad se mueva.

      La negociación no se limita a los chips. El mismo funcionario dijo que las conversaciones sobre el programa de submarinos nucleares planificado por Corea del Sur se han estancado, y reconoció que los diversos problemas entre los dos países “a veces se afectan mutuamente”.

      Esa es una descripción inusualmente franca de la vinculación. Significa que una concesión de semiconductores puede ser negociada a cambio de una cuestión de defensa, y que ninguno de los temas se resuelve por sus propios méritos.

      Aún así, no se ha acordado nada. No se han publicado cifras sobre inversión adicional en chips estadounidenses, no se ha establecido ninguna tasa arancelaria, y ni Samsung ni SK Hynix han comentado sobre lo que se está discutiendo en su nombre.

      Nada de esto cambia rápidamente. Una fábrica de memoria tarda años en construirse y calificar, por lo que incluso un acuerdo que satisfaga a Washington hoy no movería la producción durante el resto de la década.

      La pregunta inmediata es cuánto vale la cláusula de paridad. Si un arancel se aplica a todos los fabricantes de chips extranjeros por igual, Corea del Sur habrá asegurado un trato justo y una factura al mismo tiempo.