Un estudio de UNICEF encuentra que el 60% del abuso sexual infantil en línea ocurre en redes sociales.

      Alrededor de 20 millones de niños experimentaron explotación sexual o abuso en línea en un solo año en 21 países, según un estudio de UNICEF publicado el jueves. Eso es aproximadamente uno de cada cinco niños que usan internet de entre 12 y 17 años en los países encuestados.

      Los hallazgos provienen de “A través de los ojos de los niños: Cómo las tecnologías digitales permiten el abuso sexual infantil”, producido bajo el proyecto Disrupting Harm que UNICEF lleva a cabo con ECPAT International e INTERPOL, y fueron reportados por Reuters. UNICEF lo llama uno de los estudios más grandes de su tipo.

      La metodología es lo que le da peso al número. Los investigadores realizaron encuestas representativas a nivel nacional de aproximadamente 21,000 niños que usan internet en África, Asia, América Latina y Europa del Este entre 2020 y 2025, junto con 100 entrevistas en profundidad con sobrevivientes.

      Desglosando la estimación, más de 15 millones de niños fueron expuestos a material sexual no deseado, más de nueve millones fueron presionados para tener conversaciones sexuales o para compartir imágenes, y cuatro millones tuvieron imágenes íntimas compartidas sin su consentimiento. Las categorías se superponen, ya que un niño puede experimentar más de una.

      Casi el 60% de los incidentes ocurrieron en redes sociales, siendo Facebook, Instagram, Snapchat, TikTok y WhatsApp mencionadas en el estudio. Otro 14% tuvo lugar en juegos en línea.

      Esa concentración importa para el argumento de política. Las plataformas que llevan la mayor parte de este daño son las mismas que ahora enfrentan mandatos de verificación de edad en Europa y prohibiciones para menores de 16 años en varios países, y el estudio proporciona a los reguladores una cifra de prevalencia a la que señalar en lugar de una anécdota.

      Las herramientas generativas han abierto un segundo frente. En nueve de los países encuestados, se estima que 1.1 millones de niños dijeron que se había producido imágenes sexuales de ellos con IA, una categoría que no existía de manera significativa cuando comenzó la primera ronda de trabajo de campo en 2020.

      Esa cifra llega junto con advertencias que ya se están emitiendo a los padres sobre imágenes de abuso generadas por IA. También complica la detección, porque los sistemas diseñados para coincidir con material conocido tienen dificultades con imágenes que nunca han existido antes.

      Los nueve países detrás de esa cifra coinciden exactamente con la segunda ronda de trabajo de campo, realizada en 2024 y 2025. Los doce países encuestados cuatro años antes no fueron preguntados, lo que deja sin base de comparación cómo de rápido está creciendo el problema.

      Los datos sobre los perpetradores contradicen el marco de peligro de extraños que da forma a la mayoría de los consejos parentales. En el 57% de los casos, la persona involucrada ya era conocida por el niño, un compañero, una pareja, un amigo o un familiar, mientras que el 38% de los casos comenzaron con contactos solo en línea que operaban cuentas falsas.

      Las consecuencias son severas y en gran medida invisibles. Los niños que experimentaron este abuso informaron tasas de pensamientos suicidas y autolesiones alrededor de cuatro veces más altas que sus compañeros, junto con una ansiedad elevada.

      Casi ninguno de estos casos llega a alguien que pueda actuar. Menos del 1% de los casos fueron reportados a la policía o a cualquier servicio de apoyo, lo que significa que las estadísticas oficiales que dan forma a las prioridades de aplicación capturan un error de redondeo de la escala real.

      La recomendación de UNICEF apunta al diseño del producto en lugar de a la vigilancia parental. “Las plataformas deben incorporar la seguridad en los productos desde el principio, en lugar de confiar en que los niños y los padres gestionen los riesgos después de que ocurra el daño”, dijo John Livingstone, jefe de política digital en UNICEF Australia.

      La encuesta cubrió dos rondas. Camboya, Etiopía, Indonesia, Kenia, Malasia, Mozambique, Namibia, Filipinas, Tanzania, Tailandia, Uganda y Vietnam fueron estudiados en 2020 y 2021, con Armenia, Brasil, Colombia, la República Dominicana, México, Montenegro, Macedonia del Norte, Pakistán y Serbia añadidos en 2024 y 2025.

      La ausencia de Estados Unidos, el Reino Unido y los estados miembros de la UE de la muestra es un límite real sobre lo que cubre la estimación. Es un piso para 21 países en lugar de un total global, y UNICEF no ha extrapolado más allá de ellos.

      Los hallazgos llegan en un momento en que los reguladores ya están probando si las plataformas están haciendo lo suficiente, con el comisionado de eSafety de Australia encontrando serias brechas en cómo las grandes empresas responden al abuso sexual infantil y la extorsión sexual. UNICEF ha encontrado por separado que los niños están adoptando herramientas de IA aproximadamente tres veces más rápido que los adultos.