Lo studio dell'UNICEF rileva che il 60% degli abusi sessuali sui minori online avviene sui social media.

      Circa 20 milioni di bambini hanno subito sfruttamento o abusi sessuali online in un solo anno in 21 paesi, secondo uno studio dell'UNICEF pubblicato giovedì. Si tratta di circa uno su cinque bambini che utilizzano internet di età compresa tra 12 e 17 anni nei paesi esaminati.

      I risultati provengono da “Attraverso gli Occhi dei Bambini: Come le Tecnologie Digitali Abilitano gli Abusi Sessuali sui Minori”, prodotto nell'ambito del progetto Disrupting Harm che l'UNICEF gestisce con ECPAT International e INTERPOL, e sono stati riportati da Reuters. L'UNICEF lo definisce uno dei più grandi studi del suo genere.

      La metodologia è ciò che conferisce peso al numero. I ricercatori hanno condotto sondaggi rappresentativi a livello nazionale su circa 21.000 bambini che utilizzano internet in Africa, Asia, America Latina e Europa dell'Est tra il 2020 e il 2025, insieme a 100 interviste approfondite con sopravvissuti.

      Analizzando la stima, più di 15 milioni di bambini sono stati esposti a materiale sessuale indesiderato, più di nove milioni sono stati costretti a conversazioni sessuali o a condividere immagini, e quattro milioni hanno avuto immagini intime condivise senza il loro consenso. Le categorie si sovrappongono, poiché un bambino può subire più di un'esperienza.

      Quasi il 60% degli incidenti è avvenuto sui social media, con Facebook, Instagram, Snapchat, TikTok e WhatsApp citati nello studio. Un altro 14% si è verificato in giochi online.

      Questa concentrazione è importante per l'argomento politico. Le piattaforme che ospitano la maggior parte di questo danno sono le stesse che ora affrontano mandati di verifica dell'età in Europa e divieti per i minori di 16 anni in diversi paesi, e lo studio fornisce ai regolatori un dato di prevalenza su cui puntare piuttosto che un aneddoto.

      Gli strumenti generativi hanno aperto un secondo fronte. In nove dei paesi esaminati, si stima che 1,1 milioni di bambini abbiano dichiarato che immagini sessuali di loro sono state prodotte con l'IA, una categoria che non esisteva in modo significativo quando è iniziato il primo ciclo di lavoro sul campo nel 2020.

      Questa cifra arriva insieme agli avvertimenti già emessi ai genitori riguardo alle immagini di abuso generate dall'IA. Complica anche la rilevazione, poiché i sistemi costruiti per abbinare materiale noto faticano con immagini che non sono mai esistite prima.

      I nove paesi dietro a quella cifra corrispondono esattamente al secondo ciclo di lavoro sul campo, condotto nel 2024 e 2025. I dodici paesi esaminati quattro anni prima non sono stati interrogati, il che non lascia alcuna base di riferimento per misurare quanto velocemente il problema stia crescendo.

      I dati sugli autori dei reati contraddicono il quadro del pericolo da parte di sconosciuti che caratterizza la maggior parte dei consigli ai genitori. Nel 57% dei casi, la persona coinvolta era già nota al bambino, un coetaneo, un partner, un amico o un familiare, mentre il 38% dei casi è iniziato con contatti solo online che operavano con account falsi.

      Le conseguenze sono gravi e in gran parte invisibili. I bambini che hanno subito questo abuso hanno riportato tassi di pensieri suicidi e autolesionismo circa quattro volte più alti rispetto ai loro coetanei, insieme a un'ansia elevata.

      Quasi nessuno di questi casi raggiunge chi potrebbe agire. Meno dell'1% dei casi è stato segnalato alla polizia o a qualsiasi servizio di supporto, il che significa che le statistiche ufficiali che plasmano le priorità di enforcement catturano un errore di arrotondamento della reale scala.

      La raccomandazione dell'UNICEF punta al design del prodotto piuttosto che alla vigilanza dei genitori. “Le piattaforme devono integrare la sicurezza nei prodotti fin dall'inizio, piuttosto che fare affidamento sui bambini e sui genitori per gestire i rischi dopo che si è verificato un danno”, ha affermato John Livingstone, responsabile della politica digitale dell'UNICEF Australia.

      Il sondaggio ha coperto due cicli. Cambogia, Etiopia, Indonesia, Kenya, Malesia, Mozambico, Namibia, Filippine, Tanzania, Thailandia, Uganda e Vietnam sono stati studiati nel 2020 e 2021, con Armenia, Brasile, Colombia, Repubblica Dominicana, Messico, Montenegro, Macedonia del Nord, Pakistan e Serbia aggiunti nel 2024 e 2025.

      L'assenza degli Stati Uniti, del Regno Unito e degli Stati membri dell'UE dal campione è un vero limite su ciò che la stima copre. È un minimo per 21 paesi piuttosto che un totale globale, e l'UNICEF non ha estrapolato oltre di essi.

      I risultati arrivano mentre i regolatori stanno già testando se le piattaforme stiano facendo abbastanza, con il commissario per l'eSafety dell'Australia che ha trovato gravi lacune nel modo in cui le grandi aziende rispondono agli abusi sessuali sui minori e all'estorsione sessuale. L'UNICEF ha inoltre scoperto che i bambini stanno adottando strumenti di IA circa tre volte più velocemente degli adulti.