Waymo construyó su propio chip de robotaxi y publicó su lista de proveedores.

      Waymo ha publicado lo que hay en el maletero de sus robotaxis. Una publicación en el blog el jueves expuso la arquitectura de su computadora a bordo, presentó un chip personalizado de 5 nanómetros de su propio diseño y nombró a los siete proveedores con los que construye el sistema.

      La compañía lo llama la primera mirada bajo su maletero. Para una empresa que revela muy poco sobre su hardware, es una apertura sustancial.

      Lo que realmente hace el chip

      Aquí es donde la cobertura y la empresa divergen, por lo que vale la pena ser preciso.

      La pieza es un circuito integrado específico para aplicaciones construido en un proceso de 5nm. Waymo lo describe como el encargado de manejar “el masivo flujo de datos en bruto antes de que llegue a nuestro cerebro de ML central”. Extrae información de los flujos de lidar, radar y cámaras en bruto, incluyendo la eliminación de ruido temporal para una mejor percepción en condiciones de poca luz, y luego alimenta eso a un motor de inferencia separado que ejecuta los modelos de fusión de sensores.

      En otras palabras, es un front-end. Prepara lo que el sistema de conducción ve en lugar de decidir lo que hace el automóvil.

      Eso importa para el número que todos citaron. Waymo dice que “estos ASICs por sí solos ofrecen más de 1,000 TOPS de rendimiento de ML dedicado al procesamiento de front-end y modelos de ML”. Bloomberg informó que en esa medida Waymo se equipararía con los últimos sistemas de conducción autónoma de Nvidia. Eso compara un componente haciendo un trabajo contra plataformas de conducción completas. No es una afirmación que hizo Waymo.

      Waymo no ha dejado a Nvidia

      Tampoco ha dejado a AMD. Ambos aparecen en la lista de proveedores que Waymo publicó, junto a Micron, Samsung, Sandisk, Socionext y TSMC.

      La compañía describe un “sistema equilibrado y heterogéneo” que empareja su propio silicio de aprendizaje automático con lo que llama los mejores CPUs, GPUs y aceleradores disponibles. El chip personalizado añade una capacidad. No reemplaza las piezas comerciales a su alrededor.

      Waymo también dice que el ASIC es “solo uno de varios componentes personalizados emocionantes que estamos desarrollando”. Más silicio interno está en camino, y la compañía no ha dicho qué.

      Tres restricciones, y una de ellas es un diseño de seguridad

      Waymo construye el sistema en torno a tres requisitos que llama receptivo, robusto y redundante.

      El primero es la latencia. Ha acuñado la frase “píxeles a actuación” para el retraso entre un fotón que golpea un sensor y el automóvil actuando. El cómputo en bruto se ha escalado 20 veces en ocho años para acortarlo.

      El segundo es físico. La computadora se encuentra en un automóvil, no en un rack, por lo que soporta vibraciones, golpes y cambios de temperatura desde los inviernos del Medio Oeste hasta los veranos de Phoenix. Waymo lo conecta al sistema de refrigeración líquida del vehículo, y tiene que funcionar en silencio y dejar espacio para el equipaje.

      El tercero es el interesante. “Nuestro cómputo está diseñado como dos motores independientes”, dice la publicación. Normalmente ejecutan cargas de trabajo paralelas completas como una sola unidad, y si uno desarrolla un fallo, el otro toma el control. No hay respaldo humano, por lo que la redundancia está en el hardware.

      La escala, y de quién son los números

      Waymo cita más de 200 millones de millas de experiencia completamente autónoma detrás del diseño. Opera alrededor de 4,000 vehículos en más de 10 ciudades y completa aproximadamente 500,000 viajes pagados a la semana, informó The Verge.

      Cada una de esas cifras proviene de Waymo. La compañía también dice que su tecnología reduce accidentes e lesiones en comparación con conductores humanos, según sus propios datos de seguridad. Ningún organismo externo ha auditado ninguno de ellos.

      A dónde va el silicio

      El sistema procesa 13 cámaras de alta resolución a la vez. Ese conteo coincide con el Ojai, el vehículo de cuatro asientos construido a medida que también lleva cuatro sensores lidar.

      Zeekr construye el Ojai, y Zeekr es un brazo del fabricante de automóviles chino Geely. TNW cubrió el vehículo en mayo como más barato de construir, más difícil de romper y fabricado en China. Bloomberg informa que ahora se está equipando con el chip personalizado, aunque nadie ha dicho cuántos están instalados o para cuándo.

      La política está viva. Washington ha pasado el año endureciendo las reglas sobre el hardware de vehículos chinos, y un proveedor que el Pentágono llama una empresa militar aún tiene lidar chino funcionando en robotaxis estadounidenses. Waymo diseñando el cerebro mientras Geely construye el cuerpo es una respuesta a esa exposición. Ninguna de las dos compañías lo expresó de esa manera.

      Un día antes de la publicación del chip, Waymo abrió el Ojai a todos los pasajeros en Los Ángeles, Phoenix y San Francisco, informó Engadget. Había sido solo por invitación.

      El patrón, y el nodo

      Waymo no está actuando solo. Su empresa matriz ha estado diseñando silicio durante años para reducir los costos de infraestructura de IA, y el miércoles Marvell le entregó a Google una opción de acciones de $12.2 mil millones en un acuerdo de chip personalizado.

      Una comparación vale la pena considerar. Waymo eligió 5nm, un nodo maduro en lugar de la vanguardia. BYD ha construido un chip de conducción de 4nm para un automóvil que cuesta $10,000. El tamaño del nodo no es capacidad y las dos partes realizan trabajos diferentes, pero no es el ranking que la mayoría de los lectores asumirían.

      Socionext es el nombre a notar en esa lista de proveedores. La firma japonesa diseña ASICs personalizados para otras empresas en lugar de vender los suyos, que es el tipo de socio al que una empresa recurre cuando quiere silicio propio sin construir una división de chips desde cero.

      Lo que la publicación no responde

      Publicar una lista de proveedores no es un comportamiento corporativo normal, y el momento invita a una pregunta. Waymo enfrenta a un rival que habla constantemente sobre su hardware, y competidores chinos que se expanden en el extranjero a través de socios. Las especificaciones son un argumento.

      Lo que la publicación no aborda es el año que ha tenido Waymo. Emitió su sexto retiro después de que los robotaxis entraran en zonas de construcción de carreteras 13 veces, suspendió el servicio en la autopista en mayo y lo restauró en julio.

      Un procesamiento de front-end más rápido no soluciona una decisión tomada aguas abajo de él, y Waymo no afirma lo contrario. Los ingenieros presentarán más en Hot Chips. Allí es donde las especificaciones son cuestionadas por personas capacitadas para cuestionarlas.