La policía de tráfico robótica de China puede hacer casi todo excepto detenerte.

      La policía de tráfico robótica de China puede dirigir coches, reprender a los peatones que cruzan indebidamente y dar direcciones a un turista perdido hacia la estación de metro más cercana. Lo que no pueden hacer es detener a nadie, y esa limitación está escrita en el diseño en lugar de dejarla a la discreción de la máquina.

      El despliegue más claro se encuentra en Hangzhou, donde la policía de tráfico local puso en servicio 15 robots humanoides alrededor del área escénica del Lago Oeste el 1 de mayo, justo a tiempo para las multitudes del Día del Trabajo.

      Los medios estatales chinos lo describieron como el primer escuadrón de policía de tráfico robótica del país, trabajando junto a oficiales humanos en lugar de en su lugar, que es el marco que cada ciudad china ha utilizado desde que se anunció la primera estación de policía gestionada por IA.

      La descripción del trabajo es más estrecha de lo que sugiere la palabra RoboCop. Las máquinas guían a los peatones y a los conductores de vehículos no motorizados lejos de las violaciones, ayudan a gestionar el flujo de tráfico y responden preguntas de navegación de los turistas utilizando grandes modelos de lenguaje conectados a datos de tráfico en tiempo real.

      También observan. El reconocimiento visual detecta violaciones a medida que ocurren, y los robots realizan gestos de comando de tráfico sincronizados con el ciclo de señales, lo cual es el tipo de detalle que solo se vuelve impresionante una vez que consideras cuán mal puede interpretar una máquina un cruce.

      La brecha de aplicación es la parte interesante. Cuando un robot detecta una infracción, no emite nada, y ciertamente no detiene a nadie: registra lo que vio y envía el archivo al centro de alerta temprana de la oficina de tráfico, donde un humano decide qué sucede a continuación.

      Ese arreglo deja a los robots como testigos muy caros con una excelente postura.

      También mantiene el despliegue del lado correcto de la ley de policía china, que otorga poderes coercitivos a los oficiales en lugar de al equipo, y evita la cuestión de qué sucede cuando un sistema autónomo comete un error de identificación.

      La resistencia es la otra limitación. Las unidades de Hangzhou funcionan de ocho a nueve horas al día, lo cual es un turno en lugar de la capa de vigilancia siempre activa que la cobertura inicial del programa implicaba.

      El patrón se está extendiendo. Xinhua informó en enero que los robots impulsados por IA habían comenzado a asumir funciones de tráfico en varias ciudades chinas, y para las vacaciones de mayo, el mismo medio describía las patrullas policiales robóticas como una característica de la gestión urbana en lugar de un piloto.

      Lo que hace que esto sea más que una novedad es quién está suministrando el hardware. China envió decenas de miles de humanoides en la primera mitad de este año, y los contratos municipales son uno de los pocos lugares donde esas máquinas tienen un cliente que paga, un punto que subyace a la cotización de Unitree en Shanghái y a las valoraciones del sector en general.

      Las empresas de robótica en China han luchado por encontrar demanda comercial fuera de los laboratorios, y el problema de la comercialización no ha desaparecido solo porque una ciudad compró 15 unidades. Sin embargo, la contratación pública es paciente de una manera que los consumidores no lo son.

      Determinar si las máquinas son útiles es más difícil que establecer si existen. Los informes de los medios estatales son la fuente principal para el despliegue de Hangzhou; no se ha publicado ninguna auditoría independiente sobre la precisión de la detección de violaciones, y la oficina de tráfico no ha dicho cuántas de las referencias de los robots resultaron en una penalización.

      China también ha aprendido recientemente cómo una flota de sistemas autónomos falla en público, después de que más de 100 robotaxis de Baidu se congelaran en medio del tráfico en Wuhan. Un robot que solo puede presentar un informe es, según ese estándar, una pieza de ingeniería conservadora.

      Hay una dimensión de relaciones públicas que Pekín no ha intentado ocultar mucho. Poner humanoides en uniforme en un paseo turístico es una forma inusualmente barata de hacer visible un programa industrial nacional a la gente común, y el Lago Oeste en un día festivo es tan visible como China puede ser.

      Funciona en la otra dirección también. Cada hora que un robot pasa dirigiendo el tráfico a través de un cruce es una hora de datos del mundo real recopilados en condiciones que ningún laboratorio reproduce, que es precisamente la entrada que el sector dice que le falta.

      Se espera que más ciudades sigan a Hangzhou, y las unidades en servicio ahora son efectivamente una prueba de campo de lo que el público aceptará. Los poderes de arresto permanecen con los humanos, al menos por el momento.