La conexión secreta de la CIA detrás de la supervivencia de NeXT y el regreso de Jobs a Apple

      El regreso de Steve Jobs a Apple suele contarse como una de las grandes historias de regreso de Silicon Valley. Un nuevo relato sugiere que hubo otro capítulo, mucho menos público, que ayudó a hacerlo posible: una relación clasificada entre la empresa de computadoras en apuros de Jobs, NeXT, y la CIA.

      Según un informe de Sharon Weinberger en The Wall Street Journal, la CIA se convirtió silenciosamente en un cliente importante para NeXT a finales de los años 80, comprando miles de estaciones de trabajo especialmente configuradas en un momento en que la empresa de Jobs necesitaba urgentemente ventas. El acuerdo, argumenta el informe, ayudó a mantener a flote a NeXT y le dio a Jobs varios años más para desarrollarse como líder empresarial antes de que Apple lo trajera de vuelta en 1996.

      La relación comenzó en 1986, cuando los funcionarios de la CIA Joe Romello y Jeff Harris se acercaron a Jobs poco después de que fundara NeXT. La agencia estaba buscando hardware de computación potente que pudiera apoyar el trabajo de inteligencia, incluida el análisis de imágenes satelitales. Según el relato del Journal, Jobs no conocía inicialmente todos los detalles de lo que el gobierno quería.

      Un cliente secreto ayudó a NeXT a sobrevivir

      Las estaciones de trabajo de NeXT eran tecnológicamente ambiciosas pero caras, y la empresa luchaba por encontrar suficientes clientes. Las ventas universitarias, que Jobs había esperado que se convirtieran en una fuente importante de ingresos, no se materializaron a la escala que NeXT necesitaba.

      El contrato de la CIA cambió la ecuación. Según el informe de Weinberger, un cliente de inteligencia se comprometió a comprar 20,000 estaciones de trabajo NeXT, con las máquinas recibiendo componentes modificados y capacidades gráficas después de salir de NeXT. Las computadoras fueron utilizadas en última instancia por analistas de la Oficina Nacional de Reconocimiento para procesar y estudiar imágenes satelitales y compartir inteligencia a través de redes militares y de inteligencia.

      El acuerdo también ayudó a NeXT a aumentar rápidamente la producción, pasando eventualmente de unas pocas cientos de estaciones de trabajo en su primer mes a miles. Gran parte de la relación permaneció oculta para los empleados de NeXT e incluso dentro del gobierno federal, donde la Agencia de Seguridad Nacional estaba públicamente listada como el cliente.

      El puente improbable de regreso a Apple

      La importancia de la historia va más allá de un contrato gubernamental previamente oscuro. NeXT se convirtió en el lugar donde Jobs reconstruyó su reputación después de ser expulsado de Apple, mientras que su tecnología eventualmente se volvió incluso más significativa que su negocio de hardware.

      Apple adquirió NeXT en 1996, trayendo de vuelta a Jobs a la empresa que cofundó. NeXTSTEP, el sistema operativo de la empresa, se convirtió más tarde en la base técnica del software de Apple, influyendo en productos que eventualmente se extenderían desde el Mac hasta el iPhone y el iPad.

      Weinberger argumenta que la relación de inteligencia le dio efectivamente a Jobs tiempo adicional y un respiro financiero para desarrollar NeXT antes de su regreso a Apple. La conexión con la CIA eventualmente se desvaneció a medida que disminuyó el gasto en defensa de la era de la Guerra Fría y Silicon Valley se movió más hacia la tecnología de consumo.

      La historia también llega en un momento en que la relación entre Silicon Valley y Washington se está volviendo cada vez más cercana nuevamente, particularmente en torno a la inteligencia artificial y la tecnología de defensa. En ese sentido, la historia secreta de NeXT ofrece un recordatorio de que los mundos de la tecnología de consumo y la seguridad nacional han estado entrelazados durante mucho más tiempo del que a veces parece.